- Считаешь, мне ничего это не нужно?
- Нет. Тебе нужна кровь, которую можно лить под ноги демону, тебе нужны слуги, готовые исполнить приказ, - она обхватила его руками, и Элаикс ощутил, как животная ярость начинает испаряться, уступая место животной же похоти. - Тебе нужна женщина, которой можно обладать.
Он зарычал и прижал свою колдунью к дереву. Та рассмеялась и добавила:
- И тебе, о мой герой, не нужны слабаки.
***
Первая встреча с местными произошла уже на следующий день - на них вышел небольшой отряд. Северные ганнорцы были выше своих родичей и шире в плечах. Отличались они также цветом волос - такого количества рыжих людей Элаикс не видел никогда в жизни. А еще они ни разу не походили на добрячков.
Тимберец со своим отрядом как раз выбрался из чащи на вполне приличную дорогу, не успевшую еще размокнуть от осенних дождей, тут-то и произошла знаменательная встреча.
Сперва вернулись разведчики.
- Там люди, - сообщил один из них.
- Сойдем с тропы, и спрячемся? - предложил Бартих.
- Нет, - покачал головой Элаикс, все также идущий в голове отряда. - Нам они нужны. Следует поговорить.
Тивронцы, заметив путников, тотчас же перегородили им путь, и вели себя вызывающе.
- И кто тут у нас? - спросил один из них на ломаном фарийском.
- Купцы, - с невозмутимым лицом ответил тому Элаикс.
- Ты, что ли, купец, южанин?
- Да, я.
Высоченный тивронец оценивающе оглядел юношу - его потрепанную походную одежду, могучие руки, оружие.
- Продаешь смерть? - осклабился северянин.
- Только тем, кто желает. - Эти слова Элаикс произнес на ганнорском.
Намек был понят - варвар напрягся, ожидая подвоха.
- Как вы прошли? Фарийцы сторожат броды.
- Есть способы, если очень захотеть.
- Вы-то, я погляжу, еще как хотите, - расхохотался тот. - Ладно. Куда идти не знаете?
- Нет.
- Тогда мы проводим.
Это было не предложение и все сразу поняли невысказанное.
- Почему нет? - кивнул Элаикс, и они продолжили движение.
Грантар подобрался незаметно.
- Слушай, что ты хочешь сделать? - тихо спросил он, убедившись, что никто не подслушивает.
Элаикс в этом время как раз сорвал небольшую ветку с дерева, и гонял ею комаров.
- Как что? Попасть к их вождю. Уверен, тому пригодятся сильные воины, готовые убивать фарийцев.
- И как мы сделаем это? Кто нас пустит?
- Деньги, - философски ответил ему молодой воин. - Они находят дорогу в самые удивительные места
- Но у нас ничего нет, - Крыса с большим трудом сдерживался, чтобы не закричать. Элаикс понял, что тому сейчас очень страшно, но ничем не мог помочь. Да и не собирался, если честно.
- Ошибаешься. У нас есть кое-что. А точнее - много чего.
- И что это?
- Драгоценные камни.
Грантар все сразу понял.
- Нет, нет и еще раз нет, - отчеканил он.
- Да ладно. Скажешь, что ты забыл свой любимый мешочек, который пополнял все это время? Думаю, нет. Настал час его содержимому спасти наши жизни.
Крыса недовольно засопел. Идея расстаться с честно награбленными сокровищами пугала его.
- Не боишься, что я сбегу?
- Ничуть. Раз ты не сбежал в Ганнории, то тут точно никуда не денешься. Возле меня в этих холодных землях гораздо безопаснее. Я ошибаюсь?
- Будь ты проклят, - процедил Грантар.
- Уже, - без улыбки отозвался Элаикс. - Но это ничего не меняет. Мы купцы, а значит - должны торговать. Как только доберемся до города, продадим часть камней.
- Если они не заберут все силой.
- Не заберут.
Грантар хмыкнул.
- Хочешь перебить пару сотен человек?
- Почему нет? Это тоже хороший способ привлечь внимание вождя. Причем бесплатный.
Крыса рассмеялся, и напряжения в его взгляде заметно поубавилось.
- Ты больной. На всю голову, - проговорил он. - Наверное, даже безумнее Бартиха. И почему мы все идем за тобой?
- Боги хотели этого, - пожал плечами Элаикс.
"Интересно, какие боги"? - подумал он.
Город, в который их привели, на самом деле оказался небольшой, обнесенной деревянной стеной, деревней.
- И кто тут живет? - спросил Элаикс у своего провожатого.
- Могучий Арантар, славный вождь и хозяин тысячи копий, - ответил тот.
- И с ним можно будет поторговать?
На лице северянина появилась усмешка.
- О да, южанин. Поторговать. Так.
Элаикс не был ясновидящим, но прекрасно понимал, что в действительности собирались сделать тивронцы, а потому он нашел Вариэтру, и тихо спросил:
- Если что, сумеешь пустить в ход свою магию?
Та лишь кивнула, почти не обращая на него внимания. Это поведение было удивительным, но Элаикс не стал приставать, скорее всего, ведьма занималась волшбой - обычно именно в такие моменты ее лицо менялось, становилось безучастным и каким-то отстраненным. А когда колдун занят, его не следует беспокоить.
Гостей - или пленников? - привели в просторный дом, сложенный из толстых бревен. Сооружение это возводилось исключительно для обороны - выстроенное на рукотворном холме, с небольшими окнами и толстыми ставнями, окованными металлом дверьми, оно буквально говорило: "тут можно переждать осаду, тут - безопасно".
Элаикс помнил, что каждый из богатых и знатных ганнорцев за свой счет содержал столько воинов, сколько получалось. Выходило, что Арантар был способен, если верить его титулу, кормить до тысячи человек. Это было очень и очень серьезно. Такой вождь просто не мог быть мальчиком на побегушках. Стало быть, он может оказаться весьма полезным.
- Внутрь пойдешь только ты, - сказал тивронец.
- Нет, - отрезал Элаикс. - Со мной отправятся еще четверо.
Воин скривился, явно подумывая врезать несговорчивому человеку, однако махнул рукой.
- Ладно, так и быть.
Элаикс взял Вариэтру, Эльру, Грантара и Бартиха. Этим людям он доверял и предположил, что их поддержка перед лицом неведомого вождя будет нелишней.
Внутри было чисто, просторно и хорошо натоплено, пахло едой, молоком и хвоей. Многочисленные люди сновали по делам, не обращая никакого внимания на вновь прибывших. Их провели в большой зал, заполненный воинами. В дальнем его конце возвышалось резное кресло, явно привезенное откуда-то из Атериады, либо Фара, за креслом висели две пурпурных занавески, а на нем самом восседал могучий седовласый мужчина с руками, напоминавшими бревна. Время не пощадило его - там, где некогда был плоский живот, появилось пузо, вздувающееся из-под самой настоящей тоги фарийского образца, украшенной алой и золотой нитью, лицо заплыло жиром, а волосы изрядно убелила седина. Однако недооценивать этого воина не стоило - одного взгляда на него хватало, чтобы понять: этот человек все еще способен разорвать противника голыми руками.
- Он что, целыми днями так сидит? - шепнул Грантар, глядя на обстановку.
