— Вот что, новобранец, садись на телегу, — предложил десятник. — Что-то ты совсем плох.
— Спасибо, эр десятник, — Саша вздохнул с облегчением. Предложение было как нельзя кстати. Десятник, оказывается, не такой плохой мужик. Недалекий. Правда, для уровня десятника дальний прицел и не нужен, а свое дело он знает туго.
До конца дня Саша ехал в повозке. То же самое произошло и на следующий день.
Так уж случается, что за некомпетентность начальства расплачиваться приходится подчиненным.
Напали на них на третий день пути. Враг не стал ждать, когда они доберутся до крепости. Дорога шла по лесу. До заветного Номингема оставалось часа три ходу.
Неожиданный крик лесной птицы заставил замолкнуть разговоры, в то же время прилетевшая из зарослей дубина сбила с коня их лейтенанта. Вслед за этим с диким ором на дорогу выбежала толпа здоровых лохматых… Саша повременил бы с тем, чтобы назвать их людьми. Ростом под два метра, с большой головой и лицом, более похожим на морду обезьяны, чем на человеческий лик. Нетрудно догадаться — это были те самый Мапри, о которых рассказывал доктор. Передвигались они огромными прыжками, размахивая кривыми ятаганами метровой длины.
Новобранцы смешались, такого неожиданного нападения не ожидал никто. Десятники пытались отдавать команды, которые тонули в общем крике и гаме. Стрелки схватились за луки, вот только проку от них было немного — Мапри смешались с людьми, стрелять в такой сутолоке было сущим безумием. Саша выхватил меч — если и умирать, то не как безропотная овца. Силы у него не те, но стоять и ждать воина с ятаганом он не будет. Рядом с ним готовились к обороне и другие люди. Увы, не все. Неожиданное нападение вызвало смятение. Кто-то забыл про оружие, кто-то запутался второпях. Огромные ятаганы Мапри начали снимать свою жатву. Только бы не началась паника — тогда все, конец. Пехота ломанется в сторону стрелков (куда еще им бежать). Не спасутся ни те, ни другие.
Мапри было совсем немного, не более полусотни, но инициатива была на их стороне. Еще немного и людей сомнут. Бывает и так — полусотня теснит чуть ли не тысячу. Особенно когда эта полусотня действует так яростно и не дает противнику опомниться.
— В круг! Занять оборону! — кричал десятник. Люди плохо соображали, что им делать, строиться в круг их никто не учил.
Вперед! Надо вперед! Глупо? Да. Но тот, кто бежит вперед, не бежит назад. Только вперед, иначе еще секунда и начнется паника.
Саша вскочил на телегу и заорал что было силы, пытаясь перекричать окружающих.
— Вперед!!! Бей гадов!!! Не давай уйти!
Ха, не давай уйти. Саша был бы только рад, если бы нападающие ушли, но в такую минуту кричишь первое, что придет в голову.
Саша прыгнул вперед, навстречу страшным врагам, мысленно прощаясь с жизнью.
Порыв. Порой он много значит. Растерянность людей, готовая вылиться в панику, обернулась в гнев. Надо было совсем немного — внешний толчок. Сотни людей с диким ревом, заглушающим рев Мапри, ринулись на врага. Это была сама бестолковая атака из возможных. Но это была атака. Люди просто смяли Мапри числом, платя немалую цену за каждого убитого неприятеля. Там, где огромный ятаган рассекал надвое человека, рядом возникали еще трое, коля гигантов копьями и пытаясь достать мечами.
Мапри дрогнули. Теряя воинов, они отступили в лес. Как только появился отрыв, в дело вступили лучники. Происходи все на открытой местности, с Мапри было бы покончено. А так, потеряв около половины отряда, гигантские воины скрылись в зарослях. Потери людей были неизмеримо больше. Не менее сотни убитых. Раненых было еще столько же. Как ни странно, граф Дорти остался жив, палица лишь сломала ему руку и выбила из седла. Пока он приходил в себя, сражение закончилось. В отделении Александра тоже оказались два убитых. Среди них — Мацап. Тот самый нерасторопный сосед по палатке, который все время пытался халтурить на занятиях.
Постепенно порядок удалось восстановить. Случись сейчас еще одна атака, бардака было бы не меньше. Но, видимо, поблизости был только один отряд Мапри.
Пока десятники наводили порядок, Саша подошел поближе, чтобы как следует рассмотреть врага. Выражение лица Мапри вблизи было еще более устрашающим, чем издали. Плюс к тому, из полуоткрытого рта торчали ярко выраженные клыки.
«Ну, сущий орк», — подумал Александр.
Он попытался поднять ятаган убитого — оружие явно было ему не по руке. В их отделении таким махать сможет разве что Бонкр.
Никуда не годится. Ни тактика, ни оружие. Куда смотрят местные полководцы? Против таких гигантских ятаганов не помогут их хилые щиты. Такая война, которую увидел Александр, может продлиться недолго.
Между тем десятники раздали кое-кому из новобранцев лопаты и отправили копать могилы. Вот и весь немудреный воинский путь недавних новобранцев. Слава и почести миновали их — будут павшие воины лежать в этом лесу, в лучшем случае писарь перепишет их имена.
Монеты их карманов убитых перекочевали к казначею, одоспешенные куртки и оружие (кроме тех, что пришли в полную негодность) складывались на подводы. Сашу чуть не стошнило, когда он подумал о том, почему его куртка поношена. Он совсем не был слабаком, но приятно ли знать, что твоя одежда могла принадлежать убитому?
На подводы же укладывали раненых. Доктора не было, кроме перевязок на скорую руку, раненым ничем не могли помочь. Припасы, которые телеги везли до сих пор, раздавались пехотинцам — телеги и так были изрядно перегружены. Саше дополнительный груз нести не пришлось, но и речи о том, чтобы дальше ехать на телеге, быть не могло. Все делалось наспех — опомнившийся граф подгонял своих подчиненных. Десятники не отставали от него — до темноты следовало добраться в крепость, останавливаться на ночевку в лесу, когда рядом бродят Мапри, было опасно.
Наконец колонна двинулась дальше.
— Новобранец Арт! — гаркнул десятник, когда колонна втянулась в маршевый режим.
— Слушаю, — отозвался Саша.
— Кто тебе разрешил идти в атаку без команды?!
Саша пожал плечами. Что здесь ответишь.
— Меня позвал долг! — напыщенные фразы иногда позволяют смягчить гнев начальства.
— Это правильно, — отозвался десятник. — Молодец.
Похоже, гроза прошла стороной. Игнорировать «долг», десятник призывать не решился, или он был недостаточно зол.
— Но больше так не делай, — добавил он вполголоса. — То, что люди рванулись за тобой — случайность. В следующий раз может так не повезти.
— Понимаю, эр.
Саша был, в общем-то, согласен с десятником. Все было очень шатко, но ничего лучшего в этой ситуации он не придумал.
