В крепость к вечеру они успели. Номингем был крепостью небольшой, но построенной куда более основательно, чем тот укрепленный лагерь, в котором они проходили подготовку. Стены сложены из камня, на гребне стены — бойницы, через ров переброшен подъемный мост. Пусть стены не слишком высоки и ров шириной метра три, но Номингем похож на настоящую крепость. Такую, какой ее представлял Александр.
Стражники внимательно осмотрели прибывшее пополнение, и подъемный мост упал, открыв вход в крепость.
Номингем изначально строился как крепость, а не как город. Но со временем рядом со стеной поставил свою лавку торговец, затем мастерскую поставил кузнец, за ним потянулись портные и пекари. Постепенно крепость обросла небольшим поселением. Было оно не слишком велико, но насчитывало добрую сотню строений. Чего действительно не хватало поселению, так это женщин. Они были, но, учитывая, что рядом за стеной постоянно находятся несколько сотен мужчин и далеко не все из них женаты… Впрочем, из тех, кто был женат, тоже далеко не каждый рисковал привезти свою половину в крепость. Приграничье место опасное. Те, кто поселился в поселке, тоже подвергались риску, но близость крепости давала людям надежду на то, что в случае опасности они смогут укрыться за ее стенами. Быть может, поэтому на прикрепостное поселение не распространялся приказ короля об эвакуации мирного населения из земель близких к границе. В самой крепости располагался лишь гарнизон и службы, официально к нему прикрепленные — конюхи, шорники, кузнец, официально приставленный к гарнизону. За крепостной стеной тоже был кузнец. Работы хватало обоим. Если кому требовалось починить служебное оружие или подковать лошадь, это к казенному кузнецу. Ну, а если кто хотел заказать себе особые стремена или оружие с гравировкой… Такие работы делались за отдельную плату. Вот и находилось занятие для кузнеца штатского. То же самое и с одеждой — по минимуму крепость обеспечит. Хочешь больше — покупай за свои деньги. Хочешь покушать более разнообразно, чем кормят в крепости — тоже пожалуйста. Не менее десятка заведений предлагали еду различного ассортимента.
Особняком стояли два небольших кабачка. Кроме возможности пообедать, они предоставляли еще одну. Ходили слухи, что там торговали из-под полы тыквенной водкой. Комендант злоупотребление питие тыквенки на службе официально осуждал. Видимо только официально. Комендант в этой местности бог и царь. В его власти устроить повальный обыск или вообще снести заведения без объяснения причин — территория-то принадлежит крепости. Однако кабачки стояли. Договорились ли их владельцы с комендантом или он не хотел слишком сильно закручивать гайки, было никому неизвестно. Ходили слухи, что комендант и сам не против приложиться к живительному источнику в виде изделий местных кабатчиков. Его адъютант был пару раз замечен в одном из заведений якобы за покупкой тыквенки. Но покупал ли он нужный продукт для коменданта или сугубо для своего личного употребления, оставалось тайной.
Что до женщин, проживающих в прикрепостном поселке, все они пользовались немалым успехом у мужчин, независимо от красоты и возраста. Существенное преобладание численности мужского населения давало преимущества некоторым из них. В другой ситуации они были бы обделены вниманием. Порой дамам доводилось отбиваться от слишком уж назойливого ухаживания кавалеров. Исключение составляла лишь мамаша Фри, но та была так страшна, что даже после изрядной порции тыквенки не могла сойти за красавицу.
Подъемный мост, который открыл вход в крепость, оказывается, было опущен не только для того, чтобы впустить в крепость пополнение. Из крепости, погоняемая кучером, вылетела карета, сопровождаемая четверкой верховых.
— Тюю!
— Хороша-а!
Возгласы относились к пассажирке, сидевшей в экипаже. На взгляд Саши — ничего особенного. Впрочем, если учесть местную специфику…
— Что рот раззявили, осталопы? Это жена коменданта, нечего вам заглядываться!
Стражник на воротах, вопреки сказанным словам, проводил женщину заинтересованным взглядом.
— Куда же она? На ночь-то глядя!
— Куда-куда? Уезжает. А куда и когда — не ваше дело. Проходите, что ли.
Стражник посторонился, открывая колонне новобранцев дорогу в крепость.
— Вот что, солдат, доложи коменданту, что пополнение прибыло. И еще, нам срочно нужен лекарь, у нас около сотни раненых.
Сообщение о раненых не на шутку встревожило стражника. Если есть раненые, значит, враг поблизости, а это ничего хорошего не сулит.
— Сей момент, эр, — отозвался стражник.
Пусть молодой прибывший граф не был его непосредственным начальником, но граф есть граф. Титул требует определенного отношения.
Колонна, как ленивая сытая змея, медленно втянулась в крепость, сопровождаемая последними лучами заходящего солнца. Гарнизону пришлось потесниться. В крепости постоянно располагалось около тысячи солдат. Из них три сотни кавалерии. Так что прибывшие семь, точнее, (с учетом не только убитых, но и временно выбывших из строя по ранению) пять сотен пополнения уплотнили населенность крепости в полтора раза. В преддверии надвигающегося врага это скорее хорошая новость — пусть в тесноте, но рядом лишних три сотни пехотинцев и две сотни стрелков. Раненые, конечно, тоже здесь, но их рано считать за боевые единицы.
Отъезд жены коменданта заставил Сашу серьезно задуматься. Комендант спешит отослать жену из крепости на ночь глядя несмотря на то, что дороги небезопасны. Почему? Причина для таких действий должна быть очень серьезной. Ох, не нравится Александру все происходящее вокруг!
Разместили их в теплых крытых казармах. Пришлось потесниться, но по сравнению с палатками условия были, можно сказать, райские.
Утром новое пополнение увидело коменданта. Невысокий чуть лысеющий мужчина возрастом за сорок с уверенным выражением лица вышел на утреннее построение, чтобы поприветствовать вновь прибывших солдат. Голос коменданта звучал чуть с хрипотцой, глаза были красными. Наверняка у него была непростая ночь. Оставалось надеяться, что это следствие непомерных дум и забот о крепости.
— Солдаты! Король доверил вам ответственную миссию! В связи с увеличившейся угрозой со стороны племен Мапри, вас прислали для усиления участка границы, за который я отвечаю! Мой гарнизон всегда был лучшим из лучших! Не посрамим, — комендант запнулся, размышляя, что именно следует здесь сказать, — в общем, не посрамим. А тому, кто будет плохо нести службу, придется иметь дело со мной! Сегодня в честь вашего прибытия с марша для пополнения объявляется день, свободный от службы!
