В это время вперёд вышел разбитной парень лет двадцати пяти и бодрым голосом профессионального зазывалы стал давать пояснения.
— Уважаемые дамы и господа! Жители и гости столицы! Вашему вниманию предоставляется последнее слово магическое мысли — определитель магических способностей. Все вы знаете, что скоро начнутся вступительные экзамены в Академию магии. Будет много надежд и много разочарований. Мы решили помочь будущим студентам и создали новейшую разработку, которая позволит определить уровень ваших способностей до экзамена, что поможет идти на экзамен со спокойным знанием своих сил. Проверка очень простая. То, что вы видите — это артефакт, который сам определяет уровень ваших магических способностей и предрасположенность к определённому виду деятельности. Чем выше вы поднимитесь по лесенке, тем выше ваш уровень магии. Если лесенка повернётся вправо, значит вы склонны к обычной магии, если влево — то вам прямая дорога в целители. Тот, кому посчастливится подняться на самый верх — уже готовый маг, которому подвластно всё. Не упустите шанс узнать свою судьбу! А если вы ещё и пожертвуете некоторую сумму, то боги будут к вам более благосклонны! Подходите, не стесняйтесь, пробуйте!
Говорил парень горячо, бодро, убедительно, называл фамилии каких-то авторитетных людей, но у меня внутри всё забурлило от ощущения явной лжи. Ну не мог я воспринимать обычный тренажер в роли какого-то артефакта! Тем более выставленного вот так, в качестве развлечения у входа на рынок, да ещё за деньги. Я не мог сам себе внятно объяснить свои мысли, но уже знал твёрдо — это обман. И тем большим шоком для меня стало поведение Сэдрика — его лицо стало радостным, глаза возбуждённо сверкали. Он начал дергать меня за рукав.
— Нико, ты слышал?! Это как раз для тебя! Иди, попробуй!
Я осторожно освободил рукав.
— Сэдрик, ты в своём уме? Ты что, не видишь, что это обманщики?!
— Да с чего ты решил?
— А ты разве не видишь?!
Сэдрик хотел что-то сказать, я — возразить, но нашлись и те, кто восприняли речь зазывалы всерьёз. К нему решительно подошёл парень, сунул монету и направился прямиком к тренажёру. Настороженно стал пониматься, и, когда он поднял ногу на пятую ступеньку, лестница качнулась вбок, и парень кубарем скатился по правому склону. Ничуть не расстроившись, поднялся, отряхнулся и горделиво произнёс: «Четыре ступеньки, очень неплохо». Причины гордости я не понял, но стало любопытно. Пришлось задержаться и понаблюдать. Вскоре выявились и подозрительные детали. Во-первых, вскоре стало понятно, что высота подъёма напрямую зависит от того, какую монету давали зазывале. Следующий парень, давший золотой, смог подняться почти до самого верха лестницы. А вот две симпатичных девчонки, которые пошли на испытание, ничего не заплатив, скатились уже с третьей ступеньки. Причём, случайно или намерено, но у основания лестницы была разлита вода и девчонки встали, перепачканные в грязи. Второе, что я заметил — зазывала после получения денег старался незаметно показать на пальцах, сколько он получил. И третье — в окружающей толпе вскоре стали заметны три типа людей. Желающие испытать силы, простые зеваки и человек пять парней, которые развлекались больше всех, громко комментируя каждое падение. С каждой минутой мне это представление нравилось всё меньше. А тут ещё Сэдрик совсем потерял голову и силком потащил меня к зазывале. Тот внимательно оглядел меня.
— Сколько желаете пожертвовать перед испытанием?
— Нисколько! — отрезал я — богам не нужны наши деньги, чтобы проявить свою волю!
Парень насторожился и нахмурился.
— Ну что ж, испытай свою судьбу, любимец богов — съехидничал он.
Ну и испытаем. Отойдя на пару шагов, я встряхнулся, настраиваясь. Потом медленно пошёл к лестнице и стал подниматься, готовясь к её опрокидыванию в любой момент. Чувства обострились до предела. На первых ступеньках я ощущал только подрагивание дерева под ногами. А на пятой вдруг почувствовал, что внутри тренажёра кто-то есть. И этот кто-то готовит мне какую-то гадость. Ещё пара ступенек, и сидящий внутри потянулся к рычагам. Непонятно как, но я будто «увидел» сквозь дерево и рычаги управления, и упоры, которые опрокидывают лестницу. Сейчас рычаг сдвинут, и я покачусь вниз. И так мне стало обидно за такой детский обман, что я будто невидимыми руками упёрся в рычаг, не давая ему сдвигаться. Ступенька, ещё ступенька. Сидящий внизу пыхтит, пытаясь сдвинуть рычаг, я ему не даю. Но вот я встал на верхнюю площадку, и лестница тут же с грохотом сложилась.
Внизу восторженно вопили, поздравляя меня с выдающимся успехом. Особенно горланил Сэдрик. А на меня вдруг навалилась слабость. Всего-то — поднялся на десяток ступенек, а устал, будто весь день таскал тяжести. Но надо закончить дело. Подняв руку, попросил тишины. Потом показал на зазывалу.
— Горожане, вас обманывают! Никакой это не артефакт! Внутри сидит человек, который вручную опрокидывает лестницу. У него рычаг заклинило, вот я и смог подняться до самого верха. Это они так развлекаются и деньги на вас зарабатывают. Они вас… за «лохов» считают — вспомнил я подходящее слово.
Наступила тишина и все взгляды обратились на зазывалу. Тот сразу стал серьёзным.
— Да что вы слушаете глупости пацана! Артефакт у нас честный!
Но двигался он в это время подальше от людей. И правильно делал. Несколько парней, извалявшихся в грязи, двинулось к нему. Да и многих девчонок сопровождали мужчины. Заплатить деньги, чтобы тебя или твоего родича для чужого смеха изваляли в грязи?! Несколько человек мигом взломали стенку тренажёра и выволокли оттуда орущего парня. Группа особо веселившихся попыталась вмешаться (на свою беду). Народу становилось всё больше, весть об обмане разнеслась мигом, парней посчитали за друзей зазывалы. Короче, начался банальный мордобой. Я бы и сам с удовольствием врезал пару раз, но желающих хватало и без меня. Потом прибежала стража (где интересно они раньше были?). Начались разборки, выяснения, и мы с Сэдриком сочли за лучшее тихо смотаться.
Некоторое время шли молча. Я пытался преодолеть усталость, которая и не думала меня отпускать. Сэдрик думал о чём-то своём. Потом глянул на меня как-то виновато.
— Нико, я ведь принял всё за чистую монету. А я старше тебя, чаще бывал в больших городах. Получается, что ты умнее меня?
— Да ничего не получается — отмахнулся я — Просто я подобные тренажёры уже видел и представляю, как они должны работать. А когда стал подниматься по ступенькам, услышал, что внутри кто-то сопит. Остальное уже понятно.
— УСЛЫШАЛ?!
— Услышал. Я был настороже.
