Рассерженная Татьяна кивнула и тут же исчезла, решив не тратить время на зеркальный путь, а совершить ультрапрыжок.
Некоторое время Рик любовался небом, плотно затянутым тучами: кажется, собиралась первая майская гроза.
— Забавная, — сказал он самому себе и досадливо цокнул языком. — Немного наивная, на первый взгляд… Удивительная ученица для такой старой волшебницы, как госпожа Кара. И чем эта ведьмочка сможет нам помочь? Непонятно… — Он вдруг напел: — Я не слабый, просто добрый я…
После этого музыкального упражнения Стригой достал мобильник — из-под его мантии мелькнули обычные синие джинсы — и набрал какой-то номер.
— Госпожа Кара? Да, это я, Рик… Как там наши дела? Прекрасно… Все удачно складывается. Да, я тут по поводу вашей любимой, гм… ученицы… Только что завершил урок. Да. Скажем так: не очень хорошо. Там, в лесу, перед голодными марами, она выглядела более… хм… перспективной. Признаться, не совсем понимаю, как она может помочь в нашей игре… Конечно, я подожду вашего приезда. Тем более, если новости отличные. Конечно, тогда и обсудим.
Он спрятал телефон за пояс штанов.
И вдруг сказал небу с неприкрытым презрением:
— Хоть бы посерьезнее была девчонка, помрачнее. Злая, хмурая, жесткая. Ведьма. — Он вздохнул. — Ну, хотя бы внешне — темноволосая, смуглая, чтобы боялись… а не этот солнечный зайчик… И где только родятся такие!
В полосатую гостиную — главное место в доме для самых важных и таинственных сборов — Таня прибыла последней. Во-первых, потому что ее никогда еще не приглашали на семейный совет. Поэтому она волновалась и решила пройти в вышеозначенное помещение обычным ходом, а не сквозь пространство.
Когда-то она оказалась в полосатой гостиной, случайно перепутав двери. Холл на первом этаже дома разделялся лестницей на две части: правое крыло — покои госпожи Кары, а левое — учебные и служебные помещения.
Чтобы попасть на занятие по иллюзиям, Тане следовало пойти налево, но тогда она задумалась, повторяя задание к уроку, и пошла направо. Двери в доме были похожи друг на друга, как кусочки шоколадной плитки — прямоугольные, обитые темно-коричневой кожей, с золотыми вкраплениями дверных ручек. Поэтому неудивительно, что их можно легко перепутать.
Первое, что бросалось в глаза в гостиной, — это, конечно, мебель. Мягкий диван, пузатые кресла на валиках, несколько пуфиков и даже скатерть на кофейном столике — все было в яркую, бело-зеленую полоску. В этой комнате имелось серебряных, медных и золотых вещей самого разного назначения: от посуды, ваз и подсвечников до загадочных приборов сложной конструкции.
Привыкнув к изрядной пестроте комнаты, Таня, наконец, заметила нечто действительно необычное. У окна, под белой драпировкой штор, на овальном столике стоял огромный хрустальный шар. Удивительная сфера словно бы погружалась наполовину в тонкое переплетение серебряной сетки. Вещь была настолько искусно сделана, что казалась живой. Замирая от любопытства, Таня подошла к столу и заглянула в нутро шара. Честно говоря, она ожидала увидеть какую-то картинку… А вдруг — будущее? Или свою исполненную заветную мечту? Да хотя бы предостережение или пророчество. Ну, на крайний случай — собственное искаженное изображение. Но шар не отражал ничего. Лишь в самом центре тлел слабый оранжевый огонек, из-за чего шар казался бомбой замедленного действия.
Неожиданно хрусталь отразил нечто осмысленное: внутри шара показалась странная уродливая голова. Картинка несколько размывалась по краям, и все же можно было разглядеть, что чудище спало, во всяком случае, глаза его были прикрыты тяжелыми морщинистыми веками. Это кто, дракон?
Госпожа Кара появилась практически бесшумно: лишь тихий шелест оповестил девушку о том, что она не одна в этой странной гостиной.
— Безликое око покоряется лишь моим прикосновениям, — произнесла тогда старая леди. — Поэтому не советую тревожить его понапрасну. Надеюсь, в следующий раз вы окажетесь в полосатой гостиной только в том случае, если вас сюда позовут.
Татьяна торопливо извинилась и выбежала с алыми щеками. Дернуло же ее пойти не в ту сторону!
И вот, она снова здесь. Теперь уже по приглашению.
В гостиной, несмотря на теплую погоду, горел камин.
Эрис и Патрик сидели рядышком на диване — по необычайно кроткому виду они сейчас напоминали ангелочков со старинной рождественской открытки. Напротив, примостившись в любимом кресле-качалке, восседала госпожа Кара. Выглядела старая леди усталой, как после долгого и трудного путешествия. Наверное, новости, которые она собиралась рассказать, были очень важными.
При появлении Татьяны Эрис сделала большие глаза, лицо Патрика просто перекосилось — впрочем, он реагировал подобным образом на каждое появление светловолосой ведьмочки.
Ну, подумаешь, опоздала… Сама госпожа Кара лишь едва повела бровями, что символизировало легкую степень недовольства. Татьяна коротко поздоровалась и быстро присела на указанное хозяйкой отдельное кресло. Краем глаза она заметила, что хрустального шара в гостиной не было.
— Ну, вот мы и собрались, — с достоинством произнесла госпожа Кара. — Начнем наш маленький совет. — Патрик, Эрис… — Кара одарила воспитанников своим фирменным оценивающим взглядом, от которого мурашки бежали по коже, обгоняя друг дружку. Казалось, черные глаза великой ведьмы обладают гипнотическим воздействием. Впрочем, наверняка так оно и было.
— Я собрала вас, — спустя миг продолжила она, — чтобы поговорить о нашем давнем намерении. О путешествии, которое мы несколько лет тщательно планировали. Три дня назад мои чаяния увенчались успехом: нашу семью выбрали почетным наблюдателем от ЕВРО — Европейской Волшебно-Родовой Общины, в известном вам событии. Надеюсь, вы понимаете, какая ответственность возлагается на плечи представителей ЕВРО? В случае удачного завершения экспедиции дело примет широкую огласку — весь волшебный мир ринется в Чародол, как некогда тысячи людей бежали в открытую испанцем Америку. А мы… — Госпожа Кара сделала короткую паузу. — Возможно, вы будете первыми, кто ступит на древнюю землю.
От Тани не укрылось, что Патрик медленно выпрямился, да так и застыл в напряжении, как натянутый спортивный лук. А Эрис, наоборот, вжалась в подушку дивана, словно хотела укрыться от пристального взора госпожи Кары.
— Итак, — сказала старая леди, — как мы и рассчитали, наступает время очередного поиска — эра Змееносца. Так называется период времени, когда древняя магия слабеет и можно отыскать путь в заветный Чародол. За эти две недели следует найти отрицательное пространство, у которого наиболее слабый узел миросплетений. Как вам известно, на горных хребтах и вершинах гор имеется сильное, постоянное отрицательное пространство. Это значит, — госпожа Кара взглянула на Таню, — что именно там легче всего обнаружить слабые места в лабиринтах миросплетений. Даже простой человек чувствует себя необычно, находясь на самой верхней точке какой-нибудь горы, даже не догадываясь о том, что находится невероятно близко от случайного проникновения в иную материальность. Если на этот раз маги распутают хитроумные обманные пути, тайна древнего Чародола приоткроется современному магическому миру. Напомню, что в предыдущий раз подобный прорыв чуть не состоялся в Венгрии, возле подножия горы Мешек, в глухой лесной деревушке. А до этого, несколько лет назад, маги вышагивали по Большому Гималайскому хребту… К великому сожалению, найденный путь в Гималаях оказался ложным, и путешественники вернулись ни с чем. А маги, работавшие в венгерской экспедиции, и того хуже! Опозорились на весь мир: они прошли не той тропой и навеки затерялись в пространстве. Возможно, эти недоучки до сих пор шагают где-нибудь среди звезд. — Кара холодно усмехнулась.
