Впрочем, как бы там ни было, размеры Эрхабена поразили принцессу. Она читала много книг по истории города, и была в курсе его величины и количества жителей, но увидев хотя бы высоту стены со стороны, она не могла не восхититься. Принцесса не особенно вникала в основы градостроения, но несколько книжек все же прочла, и потому понимала, построить такую стену не так уж просто. Тем более столица изначально строилась на единственном возвышении, чудом затесавшемся на довольно равнинной местности. Легенды гласили, что Бог Сиол создал Холм Вечности, когда основывал Эрхабен. Впрочем, это могла быть просто легендой, как и то, что их род идет от самих Богов. Книга Мироздания утверждала, что никаких богов не было, а были только избранные, среди которых был и Сиол. А мнения, что стену строили сами боги, давно уже никто не придерживался. Чуть меньше столетия назад Император Альфред решил перестроить стену, и тем самым город расширился в два раза.
В повозке было не теплее, чем на улице, но, несмотря на это, ночью наследнице удалось немного поспать. Увы, пришлось распологаться в сундуке. Из еды она взяла с собой немного сушеных фруктов, но аппетита все равно не было. Время, проведенное в ледяном колодце, а потом ночь под холодным дождем не прошли бесследно. То жар, то озноб, сменяли друг друга поочередно. Голова болела, не переставая, Лоран тогда зашиб её существенно. Глотание причиняло такую боль, что не хотелось даже пить. И все это, не считая уже привычной боли в спине и ногах. На второй день начался кашель, который стало все сложнее сдерживать. Но Эрика несмотря ни на что надеялась добраться.
Увы, до Гильдии она так и не доехала. Наследнице удавалось скрываться целых три дня. Но в итоге маги не услышали её кашель. Принцесса не вовремя заснула, и не имела возможности сдержаться.
— Ваше Высочество… — начал было возмущаться Тадеус, но Эрика перебила его:
— Я собираюсь стать магом, и вы мне поможете в этом. Если вы меня отправите обратно, я скажу, что вы меня похитили, — заявила она охрипшим голосом.
— Зря вы угрожаете, Ваше Высочество, силы не на вашей стороне, — заметил Тадеус.
На Эрику, впрочем, его слова не подействовали.
— Хотите убить, делайте это прямо сейчас. Я все равно не собираюсь жить, если вы меня не возьмете в ученики.
Тадеус замялся и как можно деликатнее начал пояснять.
— Увы, я вынужден сказать вам не очень приятную вещь. Я был бы рад обучать вас, но у вас нет магических способностей. Совсем нет.
— Это не правда, вы лжете! — сорвалась на хриплый крик принцесса, и закашлялась.
— Я не лгу. Это правда. Клянусь! — уверял Верховный Маг.
— Проверите мою кровь на четыре стихии, чтобы я точно знала, — потребовала Эрика.
— Хорошо, — нехотя согласился Тадеус.
Проверка заняла больше двух часов. Когда Эрика, теперь уже от магов всех четырех стихий, от каждого узнала, что у нее нет способностей, она все ещё никак не могла поверить.
— Но этого ведь не может быть, а как же то, что на меня не действует магия? Это разве ничего не значит? — едва не плача вопрошала она.
— Видите ли, даже сами маги поддаются влиянию магии других, ваша особенность нечто странное. Но я хочу вам сказать, вы не многое потеряли, быть магом нелегко. Это долгое обучение, большая ответственность. А женщина маг… Зачем вам репутация ведьмы? Инквизицию распустили совсем недавно, и… Вы должны понимать, — Тадеус явно пытался ее успокоить.
— А может, я хочу быть ведьмой, хочу их страха. Все меня и так ведьмой считают! Стань я магом, они хотя бы начали меня бояться и оставили в покое. Но какая теперь разница… — обреченно ответила Эрика, понимая, что требовать от Тадеуса невозможного она не может.
— Большая разница. Вы наследница. Это многого стоит.
— Это не стоит ничего в моем случае. Из-за того, что я девчонка, мне даже не дадут то, что принадлежит мне по праву, — в отчаянии возмутилась Эрика.
Верховный Маг принялся уверять, что она ошибается, а потом стал спрашивать ее, почему она сбежала. Будто догадывался, дело нечистое. Эрика могла рассказать про все случившееся, но памятуя, как отреагировал отец, ей уже не хотелось ничего говорить. Смысл рассказывать, чтобы снова обвинили во лжи? Тадеус часто общается с Императором и все равно не поверит. Поэтому она просто твердила, как захотела стать ведьмой. Маг в итоге оставил ее в покое. Он попросил обозных слуг присмотреть за ней.
Вскоре повозки тронулась. Эрика, наконец, полностью осознала: все, о чем она мечтала долгие годы, когда изучала книги по магии, все ее надежды, мечты, все теперь не имеет значения. Нет больше ничего, и жить больше незачем. Возвращаться туда, где её считают ничтожеством, где ее пытались убить, где никто ей не верит, она не хотела. Как жить дальше, а главное, зачем? Решив, что идти ей некуда, жизнь ее не имеет смысла, принцесса приняла, как ей казалось, единственное правильное решение — умереть. Она притворилась спящей, дождалась, пока слуги отвлекутся, выскочила из медленно едущей повозки и кинулась в лес.
Поначалу она бежала, потом шла. Она не разбирала дороги, какая разница, куда идти, если итог один, смерть. Главное, чтобы ее не хватились и не помешали. Принцессу то трясло, то кидало в жар, сломанные когда-то кости изнывали от боли, теперь уже каждый шаг давался с трудом.
«Вот и все. Не хватит духу убить себя, съедят звери, или умру от голода» — обреченно думала она. Не в силах идти дальше, наследница остановилась, и опустилась на землю.
«Время пришло. Нужно всего-то, порезать руки» — обреченно подумала Эрика, вспоминая про умершего так год назад гвардейца. Она достала припасенное оружие, и начала его рассматривать.
Так и умрет, в лесу, а ее смерти все только обрадуются. Принцесса представила лицо ликующего Альдо, который станет наследником. В своем воображение она видела счастливые улыбки Миранды и Лорана. Вспоминала их смех. Смех, теперь казавшийся принцессе особенно мерзким, звенел у неё в голове.
— Проклятье, почему я должна умереть, а они будут жить. Почему? — в отчаянии возмутилась Эрика, и её охрипший голос эхом разнесся по лесу.
Ей стало противно, вместо того, чтобы отомстить, она так бесславно заканчивает свою жизнь. В самом деле, почему? И принцесса решила, что её смерть станет слишком большим подарком для врагов. Нет, она вернется. А когда появится возможность, убьет их. Она найдет способ, доступный ей, отравит, прикончит, пока они будут спать. Неважно как, главное, что она сделает это. И только потом она сможет позволить себе умереть. А пока, не время.
Вот только к тому моменту, как Эрика опомнилась, она успела зайти слишком далеко. Когда принцесса решила вернуться, то быстро поняла, что заблудилась. Смеркалось, вдали слышался звериный вой. Принцессе стало по-настоящему страшно. Она перестала понимать куда идет. Вокруг был лес, и ни одной тропы. Уже потеряв надежду, и пройдя через густые кусты, она вдруг обнаружила себя на какой-то дороге. Это показалось хорошим знаком. Принцесса пошла по дороге, надеясь выйти куда-то в более людное место. Тем более, Тадеус и маги должно быть ее ищут. Вскоре она увидела, как навстречу к ней направляются всадники. Мужчины спешились.
