На том конце стола перестали шептаться, Гунтер хмыкнул, я посмотрел на него косо, он сделал каменное лицо, но глаза смотрели хитро. Впрочем, он новоиспеченный рыцарь, таких до турнира, как я понимаю, не допускают.
– «Кто подделает печать свою или чужую, злоупотребит, нарушит, даст ложную клятву, похитит что-то, притеснит бедного, вдову или сироту, отнимет у них собственность, вместо того чтобы им помочь, поддержать их и поберечь, – да будет побит и изгнан…»
– А вот это хорошо, – проворчал Гунтер. – Почаще бы эти турниры. Повторение – мать ученья.
Герольд перевел дыхание, сказал громко и с придыханием:
– «Кто будет враждовать с соседями и вредить им потравами, поджогами, разграблением сел, из-за чего простой люд терпит убытки и лишения, да будет побит и с позором изгнан с турнира…»
Гунтер сказал довольно:
– А это как раз про Волка! Не так ли, ваша милость? Можно заодно и жалобу…
– Тихо, – сказал я.
– «Кто обложил свои земли новым налогом, от чего простой народ терпит лишения, торговля замирает – да будет наказан публично… Пьяницы и сварливые к турнирам не допускаются, а из турнирного общества изгоняются вовсе… Кто ведет недостойную рыцаря жизнь, существуя ленными доходами, вредит соседям и дурными поступками порочит благородное сословие – да будет побит и изгнан… Кто по алчности женится на простолюдинке, тот изгоняется из турнира… Кто не представит доказательств или поручительств о своем благородном звании, тот к турниру не допускается…»
Я остро посмотрел на герольда. Если некто пытается выманить меня из замка, где я действительно силен, то этот пункт ему надо как-то нейтрализовать. Все остальные пункты прекрасны, под каждым я подписался бы сам. Эти турниры только для рыцарей, выяснение, кто круче, а правители страхом бесчестия принуждают высший слой стремиться к добродетели и удерживаться от порока. Здесь сразу ясно, кто чист, а кто грязная свинья, и только ради того, чтобы показаться в обществе благородных, какой-нибудь местный Троекуров поневоле сдерживает фрейдистские комплексы. Даже запрет недворянам участвовать в турнирах не что иное, как наше обязательное требование при приеме на «благородную работу» наличия диплома о высшем образовании, бездипломные же простолюдины идут на работу черную. Так и называются – чернорабочие, так что не надо ля-ля о несправедливых кастовых барьерах.
Понятна и еще одна тайная цель приглашения на турнир. Сравнительно недавно все воины были на конях, хорошее оружие и хорошие доспехи, драться могли как верхом, так и пешими – никаких проблем, однако каждое столетие прибавляло хотя бы пару новых железок, рыцарь перестал быть орлом, что носится на быстром, как ветер, коне. Теперь это тяжелый, закованный в танковую броню носорог на закованном в танковую броню носорожистом коне, чья задача уже не скорость, а умение хоть какое-то время продержать на хребте эту закованную в хорошую сталь башню.
А это значит, подумал я хмуро, что рыцарю для выезда за ворота требуется несколько лошадей и куча слуг. Мало того, требуются собственные лучники, что защищают от чужих лучников, ибо малоподвижный рыцарь – идеальная мишень. Конечно, ни один не выходит даже за двери спальни без оруженосца, а это значит, что я уведу из замка всех боеспособных воинов. Правда, остается защитная магия, которая, как вижу, действует как-то избирательно, да и что-то не очень доверяю тому, чему не доверял всю жизнь. Вдруг где-то пробки перегорят или вирус заберется, тогда приходи и бери голыми руками?
Пальцы сами по себе легонько погладили кольцо. Жаль, не работает вне стен замка. Тогда бы все эти суперпуперные рыцари, будь родом даже из горных троллей, для меня стали бы только мясом… или камнями. Посмотрел бы, что у них за шкура и что внутри.
– Я, – проговорил я, чувствуя, что делаю самую огромную в жизни глупость, – я… благодарю за приглашение и… с благодарностью принимаю.
На миг осветившееся лицо герольда стало другим, словно прежнее на кратчайший миг исчезло и появилось снова, а то, что его заменяло, отпечаталось в моем мозгу, как отпечатывается на сетчатке глаза молния, длящаяся миллионную долю секунды.
