Я, словно в замедленном кино, видела, как слепящая комета, постреливая почему-то темными искрами, несется, все ускоряя движение, перед самой целью вдруг вытягивается в длинный клин и вонзается острием в дрогнувшую студенистую массу, достав при этом какой-то пульсирующий сгусток в самой глубине скопления мерзкого киселя…
Как лопалась пораженная цель, выбросив несколько длинных языков мертвенно-белого пламени, как с шипением съеживалась опаленная плоть неведомого существа, как вились в гудящем воздухе крупные хлопья сизого пепла, я видела уже мельком, автоматически фиксируя в памяти все происходящее вокруг. В центре моего внимания был принц. Я успела подставить спину под оседающее тело и, быстро пятясь, думала только о том, как бы не дать ему свалиться до того, как мы окажемся в безопасности. Но, судя по всему, нам это в ближайшее время никак не светило.
Эффектный взрыв нанес кисельной твари ущерб заметный, но не смертельный — посветлевшие опаленные края живого студня медленно, с гнусным хлюпаньем сомкнулись, и агрессивная масса, ставшая лишь немного меньше в объеме, снова начала вспучиваться. Милое создание недвусмысленно давало понять, что не собирается отпускать нашу теплую компанию с миром. Наверное, скучно ему тут было в одиночестве…
— Уходим! — рыкнул волк мне в самое ухо и повернул коней в сторону единственного выхода из ущелья, который в свое время — казалось, полжизни назад! — послужил нам входом.
«Куда?! — пронеслось у меня в голове. — Догонит же!»
Я обернулась — и вросла в землю всеми четырьмя лапами. Прямо над полем боя клубился, постепенно сворачиваясь в плотную горизонтальную спираль, невесть откуда взявшийся лилово-серебристый туман.
Громкий сухой треск, сопровождавший первую молнию, заставил всех нас вздрогнуть и залечь — так, на всякий случай. Слепяще-белая стрела ударила из самого центра наконец оформившейся спирали и несколько долгих мгновений плясала в потемневшем воздухе, распространяя острый запах озона. Там, куда попадало ее острие, агрессивная желеобразная масса тут же застывала, превращаясь не то в лед, не то в стекло. Следующая молния, раз в десять сильнее прежней, прошлась по следам первой, заставив бешеный студень расколоться на груды мелких неровных фрагментов. Последний разряд полыхнул так, что мне опалило кончики усов, и жаркий вихрь пронесся по ущелью…
Наступила такая тишина, словно в мире умерли все звуки. Даже ветер, видимо застигнутый врасплох огненным смерчем и павший в неравной с ним борьбе, не рисковал проявиться. Все еще жмурясь, я потрясла головой, пытаясь утешить себя мыслями о том, что и в оглохшем состоянии вполне смогу выжить, но тут за спиной раскашлялся Дин, и я рискнула открыть глаза.
Наши все были целы, хоть и поголовно имели бледный вид. От кисельного монстра на еще влажных камнях остались многочисленные кучки бурого пепла, лилово-серебристая спираль исчезла, зато в дополнение к уже знакомым декорациям появилось кое-что новенькое. В десятке метров от лежащих вповалку нас на фоне скалы мерцал приличных размеров проем правильной овальной формы. В глубине клубился туман, словно подсвеченный золотистой каемкой, ограничивающей проход.
— Похоже, нас куда-то приглашают. — Хрипловатый голос Ворха выразил общую мысль. — Идем или как?
— А у нас есть выбор? — поинтересовался все еще зеленоватый принц, вставая и застегиваясь. — В тот гиблый ледник лично я больше не ходок!
— А я по этим скалам больше не лазок! — в тон ему радостно оскалился волк, энергично встряхиваясь.
Я же просто дождалась, когда на меня обратят внимание.
— Как ты? — Дин присел рядом со мной и обнял за шею. — Спасибо за поддержку!
Ладно уж, чего там! Я потерлась о его плечо и украдкой лизнула в щеку.
— Вперед! — Принц легко вскочил в седло и, ведя в поводу остальных лошадей, направил своего Бурана в широкий портал.
Следом шагнула я, невольно зажмурившись на всякий случай, и открыла глаза, только услышав глубокий, странноватого тембра голос:
— Добро пожаловать! Скажем прямо, не так уж часто ко мне заглядывают подобные гости!
Мы стояли тесной кучкой посреди залитого ярким золотистым светом пространства, щурясь и оглядываясь, а я спешно уламывала свои сенсоры еще немного поиграть в гребцов на галерах. Удалось это на удивление быстро, и вскоре можно было с облегчением перевести дух — здесь нам действительно ничто не угрожало! Разве что сам радушный хозяин, который сейчас неподвижно стоял поодаль, опираясь на резной посох, внушал некоторую настороженность, но и то лишь в силу полной недоступности для сканирования. После нескольких бесплодных попыток я перестала надрываться — давненько не попадались мне настолько крепкие орешки! — хотя на определенные мысли увиденное все же навело.
Начать с того, что рослая, чуть сутуловатая фигура легендарного супермага была окутана защитным полем такой мощности, что «видела» я его сплошным сгустком непроницаемой темноты, к которому, честно говоря, не очень-то тянуло приближаться. Чуть позже мои дотошные сенсоры отметили некую скованность некоторых движений, вполне обычных для человека, редкое, но глубокое и тяжелое дыхание, способность поворачиваться и сгибаться в совсем, казалось бы, неположенных природой местах и трехпалость черных суставчатых перчаток из толстой мягкой кожи.
Для обычного же зрения Мастер являл собой загадочную фигуру, укутанную в длинный темный балахон с широкими рукавами. Глубокий свободный капюшон был надвинут столь низко, что должен был закрывать лицо ниже подбородка, заставляя невольно недоумевать по поводу свободы обзора и передвижения странного существа. Тем не менее никаких сложностей с этим у мага не возникало; правда, перемещался в пространстве он тоже необычно, без каких-либо видимых телодвижений — словно плыл или скользил по воздуху над полом, как пушинка, подхваченная ветром.
Сейчас его массивная фигура плавно и бесшумно двигалась нам навстречу, изредка едва слышно касаясь пола заостренным концом посоха. Приблизившись, Мастер склонил голову в полупоклоне:
— Рад приветствовать отважных, сумевших преодолеть все трудности пути!
— Хвала богам, хранившим нас в дороге! — Последовал ответный полупоклон принца. — Счастлив увидеть достопочтенного Мастера в добром здравии!
Затем голова в капюшоне повернулась ко мне:
— Почту за честь предоставить в распоряжение «видящей» свое скромное пристанище и оказать любую услугу, что будет в моих силах!
«Почту за честь принять ее от вас!» — невольно промелькнула мысль. Сказать вслух я, разумеется, ничего не смогла, поэтому просто молча склонила голову, но маг, похоже, все понял без слов, потому что кивнул и обратился с приветствием к Ворху. Тем временем из ниоткуда материализовались темные расплывчатые фигуры примерно вдвое крупнее человека, заставив меня вздрогнуть и болезненно поморщиться из-за острой реакции сенсоров на выплеск энергии. В состоянии покоя эти непостижимые существа больше всего напоминали каплевидные сгустки непроницаемой матовой темноты, причем легко меняли форму по мере необходимости. Так, занявшись нашим багажом и лошадьми, они превратились в некое подобие человека — правда, многорукого…
