— Рад приветствовать отважных, сумевших преодолеть все трудности пути!
— Хвала богам, хранившим нас в дороге! — Последовал ответный полупоклон принца. — Счастлив увидеть достопочтенного Мастера в добром здравии!
Затем голова в капюшоне повернулась ко мне:
— Почту за честь предоставить в распоряжение «видящей» свое скромное пристанище и оказать любую услугу, что будет в моих силах!
«Почту за честь принять ее от вас!» — невольно промелькнула мысль. Сказать вслух я, разумеется, ничего не смогла, поэтому просто молча склонила голову, но маг, похоже, все понял без слов, потому что кивнул и обратился с приветствием к Ворху. Тем временем из ниоткуда материализовались темные расплывчатые фигуры примерно вдвое крупнее человека, заставив меня вздрогнуть и болезненно поморщиться из-за острой реакции сенсоров на выплеск энергии. В состоянии покоя эти непостижимые существа больше всего напоминали каплевидные сгустки непроницаемой матовой темноты, причем легко меняли форму по мере необходимости. Так, занявшись нашим багажом и лошадьми, они превратились в некое подобие человека — правда, многорукого…
Для начала нам позволили привести себя в порядок и угостили до полной потери способности двигаться. Звенящая пустота, залитая теплым светом, сжалась до обозримых пределов и, повинуясь плавному движению трехпалой руки, в считаные секунды обрела все признаки обеденной залы какой-нибудь очень приличной забегаловки. Правда, из привычной картины как-то выбивались уже знакомые темные бесформенные тени, которые деловито суетились вокруг стола невиданных размеров, исчезая время от времени, чтобы вскоре снова появиться и добавить аппетитных деталей в получившийся натюрморт, и без того внушительный.
Последним впечатлением этого долгого и насыщенного событиями дня стали уютные спальни, в которые окружающее нас пространство, по-прежнему заполненное золотистым светом, трансформировалось, послушно следуя малейшим прихотям вымотанных дорогой заказчиков. Так, в моих апартаментах кроме необъятного «сонного полигона» и жарко пылающего камина был большой круглый бассейн с теплой булькающей водой, весь окутанный клубами тумана, тонко пахнущего лавандой, а свечи, в лучших традициях качественного сервиса, не догорев, мирно погасли сами, стоило моим глазам окончательно закрыться…
Следующий день мы начали как уважающие себя туристы — с обильного завтрака и познавательной экскурсии. Резиденция Мастера поражала воображение, даже такое буйное, как мое. Мало того что достаточно большая территория находилась внутри пространственной «складки», словно в кармане, она была еще и прикрыта защитной полусферой, незаметной глазу, которая прекрасно маскировала ПМЖ известного мага от постороннего взгляда и не пропускала ничего, включая перемену погоды и сезона, и никого, вплоть до комаров. Это было совсем нелишним, учитывая количество желающих попользоваться силой супермага в корыстных целях за свои деньги, а то и заполучить его к себе в окружение. Только вот Мастер свой покой ценил гораздо больше всех возможных человеческих благ, поэтому и поселился в столь уединенном регионе, заблокировал энергетические каналы по всей местности, а еще позволил безнаказанно мутировать и расти некоторым интересным существам, прихваченным из иных миров после неудачных попыток вернуться в свой…
Добраться до него без приглашения стало можно только с воздуха, или с помощью порталов (но это под силу лишь очень сильным чародеям), или тем путем, что проделали мы. Правда, ломиться сквозь ледяную пещеру до нас почти никто не пробовал по той простой причине, что мало кому вообще удавалось до нее дойти, миновав тот «веселый» лесок, населенный паукообразными страшилками. Кстати, по этой же причине и кисельная образина порядком наголодалась в последнее время — так, что потребовалось вмешательство хозяина, чтобы усмирить (навечно!) слишком уж радивого сторожа.
Как выяснилось, Мастер коротал время не только за чтением древних колдовских фолиантов, изготовлением артефактов и пополнением коллекции монстров. Его стараниями число землетрясений по всей здешней местности благополучно упало до нуля, несмотря на близость нескольких действующих вулканов, хоть и небольших, а немалую часть прикрытой защитным полем территории занимал искусно созданный тропический лес. Мы только заглянули туда через тут же возникший в зыбкой «стене» проем и двинулись дальше, но я дала себе слово непременно здесь побродить при первом же удобном случае.
Остальное — жилая зона — прикрывалось дополнительной защитной полусферой, поэтому колдовские манипуляции, творимые внутри, не затрагивали остальную резиденцию и тем более окружающий мир, что было особенно важно. Страшно подумать, что натворили бы всплески магической энергии, вырвавшись наружу, если хотя бы половина экспериментов из тех, о которых старый маг счел возможным нам поведать, закончилась не так благополучно, как было запланировано! Так, странные услужливые «тени», помогавшие Мастеру по хозяйству, были результатом упорного труда на протяжении не одного десятилетия, многие «промежуточные продукты» приходилось уничтожать с большим трудом и сожалением, но оно того стоило…
Под конец мы попали в просторную, но низкую темную пещеру, в которой можно было передвигаться лишь по узким тропкам вдоль стен, потому что вместо пола зияла широкая и, казалось, бездонная расщелина, из которой волнами накатывал нестерпимый жар. Неудивительно — в глубине клокотал бурный поток лавы, раскаленной добела. Мастер любезно пояснил в ответ на вопросительные взгляды ошеломленных нас:
— Видите ли, здесь я беру материал и энергию для некоторых изысканий. В остальное время это уютное помещение служит мне умывальной комнатой… Дело в том, что я и мне подобные меняют панцирь два раза в год, который на нашей родине длится намного дольше здешнего, но мне приходится проделывать эту хлопотную процедуру гораздо чаще, а процесс «переодевания» удобнее проделывать в потоке лавы…
Рассказ о наших похождениях я слушала вполуха, разнежившись после обеда и с удовольствием потягиваясь на удобном диване, и встрепенулась только в тот момент, когда речь зашла о последних событиях и возникших трудностях. Мастер любезно разъяснил, что целью заклятия, как я и думала, действительно был именно принц, но вмешательство в последний момент небожителей изменило весь дальнейший сценарий.
— Снять заклятие можно, только прежде надо будет хорошо над этим поразмыслить, а вот способность к человеческой речи могу вернуть прямо сейчас.
