Тишина стала ему ответом. И Рикардор, выждав еще пару тим, скомандовал:
— Сейчас все на обед, на который даю три терции, потом двигаемся дальше.
Быстро пообедав, отряд собрался и выступил далее. Чувствовалось общее напряжение, возникшее в преддверии скорой схватки.
Спустя терцию после выдвижения, к Палаэлю, неподвижно замершему в седле, подъехали два студиоза, предварительно растолкав эльфов, окруживших их друга.
— Что это с ним? — глядя на Палаэля, задал вопрос Сарк.
— Он в Астрале, — пояснил ему Тарк, — и как только не боится туда ходить? Там же демон. Надо попробовать вытащить его в нашу реальность, а то демон скушает.
— Ты умеешь вытаскивать из Астрала? — удивился Сарк, — я не знал, что у тебя способности к этой магии.
— Да какие способности! — махнул тот рукой, — у меня есть только один способ.
С этими словами он приблизился к Палаэлю, и начал трясти того за плечо. Но Палаэль в себя приходить никак не желал.
— Может, его уже… демон…, - обеспокоился Сарк, глядя на безрезультатные усилия друга.
— Не знаю, вряд ли, — Тарк прекратил трясти Палаэля, — ладно, пусть в Астрале сидит, если нравиться подвергать жизнь опасности.
Дальше ехали молча, пока, спустя некоторое время, Палаэль не открыл глаза. Уставившись куда-то вдаль невидящим взором, он явно над чем-то задумался.
— Тебе не страшно выходить в Астрал? — с любопытством посмотрел на него Тарк, своим вопросом вырвав Палаэля из задумчивого состояния.
— А? Чего? — встрепенулся он.
— В Астрал, говорю, выходить не страшно? — вновь повторил свой вопрос Тарк, — вроде говорят, что там демон появился.
— Демон? — удивленно переспросил Палаэль, — не встречал никакого демона. Они в этом слое не водятся. Но, что-то меня сейчас насторожило, когда возвращался.
— Что именно?
— Не знаю. Какое-то несоответствие, — Палаэль вновь задумался, — в прошлый раз, когда я пролетал над этими метами… Такое ощущение, что что-то изменилось… Только что? Уловить никак не могу. Ребята, у меня нехорошее предчувствие.
— Да какое предчувствие! — отмахнулся Тарк, — с нами столько магов едет. Успокойся.
— Нет, не успокоюсь, — отрицательно покачал головой Палаэль, — пока не разберусь, в чем дело. Надо еще раз в Астрал сходить, более тщательно все осмотреть, — с этими словами Палаэль закрыл глаза и впал в транс.
— Чувствуется ему… — проворчал Тарк, сам вдруг занервничавший, по непонятным для самого причинам, — обстановку только здесь нагнетает…
— Ага, — поддакнул Сарк, смотревший на вершины окружающих скал. Дорога серпантином петляла между двух скальных образований, неровные поверхности которых уходили вверх на пять-десять эрдов. Можно сказать, что представляла собой дно расщелины.
Скорость отряда заметно снизилась из-за мер предосторожности, которые предпринял Рикардор, опасаясь возможной засады. Несколько раз даже останавливались, не двигаясь дальше, пока не поступал сигнал от разведчиков.
— Может, сказать нашим магам, что Палаэль по Астралу свободно перемещается, не встречая никаких демонов? — обратился Тарк к Сарку, — он же заметит засаду. Да и Эльтинтор может выйти в Астрал для…
— Засада, — выдохнул Палаэль, очнувшийся в этот момент, — сверху тролли… СТО-О-ОЙ!!! — что было мочи, заорал он, — ЗАСАДА!!! — и рванул вперед, к магам. Эльфы устремились за ним. Отряд встал, как вкопанный, без чьих-либо дополнительных приказов.
— НАЗАД! ВСЕ НАЗАД! НАВЕРХУ ТРОЛЛИ!!! — орал Палаэль, но было уже поздно…
Сверху полетели камни и небольшие обломки скал, давя людей и эльфов…
Раздались крики придавленных эльфов и людей, ржанье покалеченных коней. Уцелевшие наемники попыталась вырваться из ловушки, разделившись на примерно равные части. Одна часть, пришпорив коней, рванула вперед, другая, развернувшись, предприняла попытку прорваться назад. Но не тут то было. Обломки скал, рухнувшие на дорогу с обеих сторон от отряда, блокировали пути к отходу.
— МАГИ! — взревел Дарл, — СДЕЛАЙТЕ ЧТО-НИБУДЬ! ИНАЧ…, - и крик оборвался. Командир наемников исчез под огромным валуном, рухнувшим сверху. Камни и валуны, продолжающие сыпаться сверху, собирали кровавый урожай, унося жизни людей и эльфов.
— МАГИ! — крикнул кто-то из наемников, — МАГИ! — но призывы пропали втуне. На том месте, где в момент начала атаки ехали маги отряда, покоился обломок скалы, перекрывающий путь вперед. Только магистр Новак избежал участи, постигшей остальных, оказавшись в тот момент чуть позади группы магов. И сейчас он держал над собой купол, по которому скатывались летящие в него камни, параллельно пытаясь поднять ближайших мертвецов. Но это не приносило каких-либо результатов, поскольку в едва начинающее шевелиться тело тут же прилетал увесистый булыжник, надежно хороня его под собой. На создание же более живучей твари, требовалось время, которого у магистра не было. Тогда Новак решил поступить иначе — создал «молот мертвых», и кинул его в нападавших. Заклинание рассеялось по дороге…
— Шаман! — прохрипел магистр, — сильный, зараза…
И содрогнулся от ответного удара, нанесенного чистой энергией, разом лишившего его более половины сил. Потом второй удар, который магистр, хоть и с трудом, но выдержал.
Новак, находясь на грани отчаяния, огляделся по сторонам. С начала атаки прошло всего от силы восемь-десять тим, а в живых никого не осталось… Все люди лежали сломанными куклами под грудами каменей. В живых остался только он… Это было что-то невероятное! Столь мощный отряд погиб так быстро! Тут он заметил, что с другой стороны, где лежал второй обломок скалы, перекрывший дорогу, поднялись две фигуры. Студиозы! Магистр искренне поразился тому, что им удалось выжить. И почему-то в них не летели камни!
Студиозы тоже заметили Новака.
— Сарк! Там магистр! Надо ему помочь! — и Тарк, бросив взгляд наверх, начал формировать «веер праха», намереваясь ударить по засевшим наверху троллям.
— Да, да… Надо, Тарк, надо… — прошептал Сарк, еще раз посмотрел на результаты засады, и со всего размаху ударил друга ножом в спину, — надо…, - и подхватил падающего Тарка, аккуратно уложив того на землю.
— Ты… ты… чего… — прохрипел Тарк, тускнеющими глазами уставившись на друга. Из уголка рта пошла кровь.
— Так надо… Поверь! — опустил взгляд Сарк, стараясь не смотреть Тарку в глаза.
— Предатель! — последним усилием бросил тот и, коротко вскрикнув, испустил дух.
— Извини, — Сарк поднялся и замер, наблюдая, как купол над магистром Новаком начал становиться все бледнее и призрачнее, по мере того, как у него заканчивались силы удерживать заклинание под градом летящих булыжников.
