– Кем? – поразился Семен и тут понял, кем.
Рев земного портала умер, так и не выйдя никуда. Справа и слева от противостоящих магов выросли два зеленоватых столба струящегося пламени.
– Порталы, – выдохнул рядом Бергман. – Смотри.
Просьба была лишней. Точилинов и так не отрывал взгляда от светящихся колонн. Поэтому, как только внутри них обозначилось движение, он первым заметил появляющиеся фигуры. Первым, потому что знал, кого он увидит. Высокие гибкие фигуры в зеленых одеждах выскочили из открывшихся порталов, а за ними… Пышные султаны всех цветов, налобные повязки с искрящейся бахромой, скрывающие лбы. Серьги в обоих заостренных ушах. Аталь решили не оставлять людям магию: на-халь ступили на тонкий лед магической мощи Пестика.
Но выход не закончился. Квадратные фигуры глеммов, также увешанные амулетами, на мгновение закрыли светящийся проход. И торки… Ожившие деревья, покрытые вязью замысловатых татуировок, присоединились к коллегам, молча выстроившимся на траве поля, принадлежащего барону Сусси. Старшие Расы вышли на тропу войны.
Повисла оглушающая тишина. Даже птицы и насекомые, казалось, поспешили убраться с места, на котором расы Клевера собрались выяснить свои отношения. Никто не двигался.
– Мастер, – хриплый шепот Бергмана прозвучал как выстрел. – Если начнется, вы сразу на землю ложитесь, попробуем прикрыть. Может, и выйдет чего.
– Если начнется, то ни у кого ничего не выйдет, – голос Точилинова звучал так же хрипло. – Ты что, не видишь, здесь одни на-халь. Если они решат, что мы не договорились, рванет так, что атомная бомба детским пистоном покажется.
Он помолчал:
– Но все равно спасибо.
– Ничего личного, Мастер, – Бергман нашел в себе силы криво ухмыльнуться. – Должен же кто-то им потом должок вернуть. У вас лучше всех получится.
Из земного портала, зависшего между небом и землей, раздалась отборная ругань. Камуфляжная голова высунулась посмотреть что происходит, зафиксировала ситуацию и проворно юркнула обратно. Ругань стихла. Вместо камуфляжа появилось бледное лицо капитана. Семену даже стало его немного жалко: мальчишке только-только до лейтенанта дотянуть, а ему четыре звезды всунули. Хотя, если ГГ и вправду рулит в Управлении, то ничего удивительного: у нее и будут расти только такие. Забитые и пребывающие в полном и беспрекословном восхищении. Хотя, может, он и несправедлив в отношении мальчишки, перенося на него свою «любовь» к ГГ. Тут любой испугается. Шутка ли – открыл портал в новый мир и тут же нарвался на такое количество халь. Ни хрена себе сходил за хлебушком! Это ж верная смерть. В лучшем случае.
Из портала раздались щелчки неработающих затворов. Конечно, уж кто-то, а аталь хорошо усвоили необходимость блокировки огнестрельного оружия. Преимущества у ребят кончились. Все, что им осталось, – это неработающий портал и слабенький маг-недоучка. Не позавидуешь. А у самих? Щит Бориса, еще недавно казавшийся таким надежным, внезапно превратился в карточный домик.
Справа наметилось движение, и всё остальное вылетело из головы мгновенно. Семен развернулся. От группы нелюдей отделился на-халь и величавым шагом направился к порталу. Следом двинулись разрисованный до самых бровей торк и пожилой глемм, так же, как и на-халь, увешанный амулетами. «Только бы Вася с Муритаем не высунулись, – не к месту промелькнула мысль, – покрошат ведь».
На-халь остановился, за его спиной замерли остальные. Мальчишка в портале сделался мертвенно-зеленым и исчез. Ну что ж, придется отвечать за всех людей одному, тем более что именно это Мастер Ацекато и делал последние несколько лет. Семен не без труда развернул плечи, поднял голову и прямо посмотрел в раскосые глаза аталь. Щит – ерунда, он не выдержит ни одного удара, но если придется умирать, то они заберут с собой всех. Во всяком случае, постараются. Чтобы убить четырех магов, одного оружия недостаточно. Придется устраивать поединок, а он не пройдет даром для халь Клевера. Их удар сметет магов Братства в один момент, но и уничтожит их самих. Семен почти видел, как плещущаяся мощь переполняет нелюдей и как они сдерживаются, чтобы не сделать ни одного неверного движения.
«Сдохнем – так вместе». И от этой мысли на душе у Семена вдруг стало так легко, что вся напряженность, охватившая его при появлении нелюдей, испарилась в один миг. Нищему пожар не страшен. «Поиграем?» Точилинов ощерился.
– Я зол-итан Исииль, – глубокий голос аталь разнесся далеко вокруг.
Ничего себе!.. Семен чуть не присвистнул. Зол-итан, наследник Ветви, – это далеко не рядовой халь. Ну что же, шансы на выживание увеличиваются. Для уничтожения наглых людишек достаточно выслать обыкновенного сильного мага, а наследник одного из правящих домов Зеленого Лепестка вряд ли прибыл сюда просто подраться.
– Со мной ириглемм Тагаррит и цзе-шаман Сухака, – Семен был не силен в иерархии торкской Шаманерии или иритана глеммов, но можно было представить, что названные чины и звания вряд ли сильно отличаются от аталь. На-халь продолжал: – Мы будем говорить с халь Огненного Лепестка.
Понимай как знаешь. Кто здесь халь Огненного Лепестка? Серо-зеленый капитан, не могущий вымолвить ни слова трясущимися губами? Семен поморщился. Право, нельзя же выказывать свой страх настолько явно. Или Мастер Ацекато, за спиной которого явственно проступает Братство, вольдовский Совет Старших и бароны?
– Я Мастер Ацекато, глава Братства Магов Земли.
Аталь перевел взгляд на портал. Оттуда не доносилось ни звука. Молчание висело долго, очень долго. Нелюди ждали, Семен – тоже, а что оставалось?
– Капитан Шишов, – донесся, наконец, из глубины неработающего портала писк мальчишки, уразумевшего-таки, чего от него хотят. – Я не уполномочен говорить от имени правительства.
– Тебе не надо говорить, человечек, – голос аталь был ровным и величавым. – Ты будешь слушать и расскажешь своим, что ты услышал. Сегодня ты уйдешь отсюда живым.
Молчание портала казалось согласием, а с другой стороны – у них что, выбор есть?
– Пестик неприкосновенен, – на-халь немного возвысил голос, и все остальные звуки умерли. – Пестик не будет принадлежать ни Старшим Расам, ни людям. Если Огненный Лепесток откроет здесь свои базы, будет война. Мы выжжем Пестик до последнего камня. Что будет с Огненным Лепестком в этом случае – вы знаете.
Семен сделал стойку. Вряд ли мальчишка это знает. Вряд ли Земля это знает. Если уж он сам впервые об этом слышит… Для Земли эта угроза – ничто. Он демонстративно откашлялся. Пора переключать внимание на себя. Тем более что говорить с этим перепуганным цыпленком совершенно незачем. Он и половины не поймет. А вторую половину – не запомнит. И вообще, а не много ли чести для какого-то вшивого капитанишки? Шесть на-халь из разных Лепестков? Ему и одного за глаза хватит. Да и кто он такой, чтобы на Земле к его словам отнеслись серьезно? Семен замер, охваченный внезапной догадкой, а потом еще выше задрал голову и иронично посмотрел на аталь:
