— Тихон! — прошипел Андрей. — Не приравнивай нас к себе. Для нас радость жизни состоит не в еде.
— Неужели вкусная пища совсем не доставляет вам удовольствия, господа?
— Забудь ты хоть на минутку о еде, чертов обжора! — гавкнул Фимка.
В волчьем обличье он был похож на мать: высокий, длинношерстный, с близким поставом лап и белой шеей; а в человеческом обличье был копией отца.
— Дабы не запятнать честь потомственного дворянина, литератора, чиновника и всех остальных твоих титулов, о коих мы запамятовали, ты должен оказать нам возмещающую услугу, — Андрей снял шляпу. — Дело в том, что вопреки запрету начальства я взял в жены волшебницу, а не девушку своего рода. И у Сашки нет ни охотничьей силы, ни Машиных умений. Есть один способ сохранить прославленную династию охотников. Моих внуков должна родить вампирша.
Я не сразу сообразил, к чему клонит Андрей, и порадовался, что родился мужчиной. Иначе бы меня силком выдали замуж за его сына — великовозрастного неумеху.
— Да их тут много стороной пробегает. Вы и без моего пособничества наловите целый гарем.
— Пробегающие не годятся. Слишком дикие. Мы с Андреем напросились к тебе сватами, — уточнил скорый на язык Фимка. — Любезно просим выдать за Александра твою рыжую красотулю. Больно она полюбилась ему.
— Регина — моя жена, — я остолбенел. — Никому ее не отдам.
— Ты что, под венец ее водил? Да у тебя таких жен не счесть. Ну, покумекай умишком столичного литератора. Мы приданого не требуем, — Фимка умыл морду лапами. — Свадебку отгуляем без показушного транжирства. Призадумайся хорошенько, Тихон. Наши сменщики затворят вам сюда дорожку. Разве для нее лучше голодать в лесах, нежели в Петербурге наслаждаться достатком и спокойствием.
— Мой сын видел твою жену в сосновом бору. Он принял ее за лесную нимфу. Поскольку она не съела его, стало быть, между ними возможна любовь, — предположил Андрей.
Застарелая язва души открылась новыми витками боли, погружая меня в воспоминания…
На минувшей неделе я подслушал тайную беседу вампирш. Они сидели кружком на берегу озера. Глаша расчесывала непослушные волосы Регины, а Лейла ощипывала ромашку — в последнее время ее семейная жизнь была далека от счастливой безмятежности.
— Давеча я обнаружила чудесного молодого человека на дальнем краю сосняка, — сделала рискованное признание Регина. — Я показалась ему на глаза и скрылась. А мне так хотелось…
— Его съесть? — Глаша закончила ее фразу на свой лад.
— Опомнись, Глафира?!! — ахнула моя супруга. — Можно ли есть романтического героя? Не будь постылого Тихона, я сделала бы его вампиром, привела бы его к нам, и зажили бы мы в мире и согласии.
— А по мне, хошь герой, хошь не герой — все одно на вкус, — Глаша взяла в зубы расческу. — Уж я — то похамкала на своем веку богатырей.
— Неужто ты совсем не любишь Тихона? — Лейла удивленно повернула голову, метнув в озеро голую ромашку.
— Ой, и не хочу вспоминать о нем, — встрепенулась Регина. — Долго я мучилась. Пересиливала себя. Думала, полюблю. Но все впустую. Ненавистен он мне. Я устала от его лживой заботы. Нагрянет лихое настроенье — и убью Тихона. Он крепко спит, к нему легко подобраться…
«Пускай тебя увозят хоть в Сибирь, неблагодарная! Я не стану дожидаться, пока ты обнаружишь в себе желание меня слопать. Пропади пропадом, злодейка!» — вспыхнуло во мне.
— Господа… принимаю ваше сватовство, пусть и с некоторыми сердечными колебаниями.
— Не колебайся, Тихон. Рыжая краса еще и благодарность тебе пришлет, когда станет человеком, — Андрей нахлобучил шляпу.
— Как человеком?!! Разве вампир может стать человеком?!!
Земля начала уходить из-под ног.
— Неужто ты никогда об этом не слыхал? — поднял уши Фимка. — Древние колдуны наделили охотников способностью превращать вампиров в людей.
— Покусай меня! — я бросился на Андрея и схватил его рукой за горло. Фимка дернул меня за штанину вблизи паха, наступив лапой на ногу, и я умерил пыл. — И дай мне лизнуть твоей крови! Верни мне потерянную жизнь! Мое счастье!
Сердце жаворонком трепетало в груди.
— Бог с тобой, Тихон, — прокашлялся Андрей, отталкивая меня правой рукой. — Вторичное превращение иначе совершается. Кабы не дождался ты убийства Полины, а женился на ней, она силой любви вернула бы тебе человеческое естество. А я ничем не могу помочь. Да и незачем тебе становиться человеком. Право слово, быть вампиром тебе идет.
«Странные у него шутки», — я отступил в беспросветной тоске.
— Как человек, ты был в обществе невидимой мушкой, а как вампир ты — важнейшая персона, — Фимка тоже взялся меня утешать. — Слыхал бы ты, какими дифирамбами тебя превозносил мельник, у которого ты подтибрил овец… А в какие дали он тебя посылал… Туда не всякого государственного казнокрада в сердцах откомандируют.
— Завтра вечером я приведу сюда Регину, — устав от светских манер, я присел возле остывшей туши и запустил когти в волосы. — А сейчас дайте мне закончить ужин.
— Ешь. Не будем портить тебе аппетит. Ведь ты в последний раз здесь банкетничаешь, — Андрей прощально поднял шляпу.
Фимка ткнулся носом в мою щеку и повилял хвостом.
«Не забудьте смыть с лица запах перевертного волка, дорогой Тихон Игнатьевич», — приказал я себе, раскрывая подсохшую рану на шее теленка.
Сердце щемило от множества переживаний.
Я предложил Регине поохотиться в городе, и она без подозрений отправилась со мной.
Пропустив ее вперед в тесном промежутке между высокими осиновыми заборами, я напал на нее сзади и заломил ей за спину руки. Регина издала визгливый рык и пригнулась, щелкая зубами налево и направо. Она едва не вырвалась. Мне на подмогу подоспели Фимка в человеческом облике и Андрей. Вместе мы связали вампиршу заговоренной цепью и потащили ее к нагруженной повозке. Регина осыпала меня страшными проклятиями на русском и финском языках, пока Андрей не заткнул тряпкой ее рот.
Три повозки, запряженные парами тяжеловозных коней, стояли возле дома Андрея. Молодая жена Фимки вместе со старушкой — няней усмиряли трех расшалившихся мальчиков. Маша, заметно постаревшая, но еще, как и прежде умилявшая своей деревенской красотой, разговаривала с кучером. Увидев нас, женщины отступили к высокому крыльцу, придерживая детей за плечи.
Посадив связанную Регину между громадными тюками, набитыми одеждой, я прощально заглянул в ее сверкающие от ненависти глаза.
— Пусти! — на повозку вскочил сын Андрея — высокий черноволосый юноша, и мне пришлось уступить место.
