Адриан ничего не ответил на его слова. Только склонил голову в знак согласия и, дождавшись, когда Обезьяна влезет ему на спину, взмыл в небо и скрылся далеко за облаками вслед за своим бывшим учителем. Кайлан лишь устало вздохнул и, почувствовав на себе вопросительный взгляд Микаэлы, пробормотал:
— Я не смог её убить, Мишка. Понимаешь, в последний момент я увидел её глаза… Глаза женщины, которая всю свою жизнь любила. Но любила безответно. Сначала я, потом Адриан… Я не смог.
— Всё хорошо, — улыбнулась Микаэла и обняла его. — Мы все живы, и это главное…
Так они и стояли бы на крыше дома, если бы снизу не донеслись радостные голоса воинов, праздновавших победу. Всё действительно закончилось: войска «Зодиака» сдались, воины Варгноштада спешили на границу к своему императору, а мёртвецы были мертвыми, какими им и полагалось быть. В ходе сражения меньше всего потерь понесли наги, и это, пожалуй, не было случайностью — они действительно показали себя превосходными воинами, и целые отряды врагов сдавались, едва завидев их посреди улицы. Сложнее всего пришлось королевскому отряду — он был уничтожен полностью, и только Анастериан, Марк и Лисана чудом вышли из боя живыми. Для Микаэлы было большой неожиданностью, когда она узнала, что король уговорил бывшую убийцу выйти за него замуж. Впрочем, Кайлана это совсем не удивило — он уже давно заметил, как Анастериан глядел на младшую сестричку Кота. Тирифаль и Альрат неожиданно для себя открыли, что могут быть неплохой командой — им удалось победить Лошадь, но убивать его они не стали. Милосердный Анастериан на радостях от победы убийцу приказал отпустить и даже предложил ему быть своим телохранителем — один обученный воин хорошо, а два — лучше. Даже если ещё совсем недавно они были заклятыми врагами… Собаке же повезло меньше. Он сражался настолько яростно и ожесточённо, что Миларэ и Цаху не оставалось ничего больше, кроме как убить его. С лучшей стороны себя показали и снежные эльфы. Лисана до сих пор не могла скрыть улыбку, рассказывая о том, как Ниве, захватив в плен пару воинов Варгноштада, долго и упорно отчитывала их за «плохое поведение и соватость носа не в свои дела». Это таинственное слово «соватость», которое, видимо, означало «сование», так и закрепилось за Ниве, как и извечная любовь к охоте.
Светлана была спасена, Келегор освобождён, и с этого самого момента война в Аскааре считалась оконченной. Хоть мирные спокойные дни наступили ещё совсем не скоро, Микаэла была довольна: она защитила страну, нашла любимого человека и ждала ребёнка. Большего счастья для женщины и не нужно было. Только дом… Но возвращаться в Фаргеш Кайлан и Микаэла не стали — отыскали старый дом Кая и поселились там, рядом с шумным, но очень милым племенем снежных эльфов, к котором довольно скоро присоединился и Соланар со своей семьёй. Мир, которого все так долго ждали, наступил.
Тяжёлая конница на вороных конях остановилась у самой восточной границы, и Его Императорское Величество Валлад, натянув поводья, пристально вгляделось в три приближающиеся фигуры. Те остановились напротив и не проронили ни слова, пока глава Варгноштада не спешился. Он сильно нервничал — да и как он мог быть спокоен, когда вражеские посланники были всего в нескольких метрах от него?
Первый гость медленно снял капюшон, и стражники Валлада изумлённо зашептались: Анастериан Белый Рыцарь собственной персоны! Валлад и сам обеспокоенно затеребил рукава, нервно оглядываясь по сторонам. Неужто король Аскаара прибыл к нему всего лишь с двумя сопровождающими?
— Вы слишком самонадеянны, Анастериан Белый Рыцарь, — пробормотал Валлад, убирая руку от ножен с мечом.
— А вы, я посмотрю, всё так же ходите с толпой охраны? — хмыкнул паладин и тоже убрал руку от своего клинка. Так предводители двух враждующих стран и стояли друг на против друга, не сводя глаз со вражеского оружия. Первым из оцепенения вышел Валлад и, натянув на лицо маску дружелюбия, улыбнулся:
— Чтож, король Анастериан! Зачем же вы хотели встретиться?
— Я бы хотел предложить вам союз, — пожал плечами паладин и хмыкнул, увидев отвращение в глазах Валлада. Тому, кажется, совсем не нравилась идея сотрудничества с Аскааром. Покачав головой, император хотел уже было развернуться и приказать своему отряду отступать обратно в Варгноштад, как Анастериан неожиданно засмеялся. Он предчувствовал отказ со стороны старого врага, но Аш-Малекса и Тигр многому его научили. В первую очередь — никогда не сдаваться и добиваться своего любыми методами. Ради мира в Аскааре, Анастериан не мог поступить никак иначе. И пускай это было совсем не дипломатично, но…
Едва Валлад сделал шаг к своему коню, жеребец вдруг поднялся на дыбы и, громко заржав, бросился восвояси. Император испуганно обернулся к своим сопровождающим, но их лошади тоже взбесились и, отказавшись подчиняться приказам, кинулись врассыпную. Валлад попытался было поймать хоть одного коня за узду, но перед его горлом неожиданно завис кинжал, и его холодное лезвие медленно коснулось кожи, по которой мгновенно пробежала струйка пота. Император замер и попытался увидеть, кто стоял за его спиной, но клинок лишь сильнее прижался к его шее, и мужчине пришлось просто стоять и молить богов о том, чтобы те сохранили ему жизнь.
— Что… что вы хотите, Анастериан? — закричал Валлад, дрожа всем телом. Нельзя же умирать настолько молодым! Он ещё не успел жениться, завести детей…
— Я хочу союз, — улыбнулся паладин как ни в чём ни бывало и похлопал по плечу ближайшего сопровождающего. Лица того не было видно из-за длинного капюшона, но когда незнакомец стянул плащ, Валлад похолодел.
— Лошадь! Ха! Друг мой, какими судьбами? И давно это ты переметнулся к этому псу?
— Ваше Величество, можно я его убью? — поинтересовался Марк, любуясь блеском кинжала у шеи Валлада.
— Хиори, Марк, прошу, отпустите нашего гостя, — улыбнулся Анастериан, и оба убийцы отпрянули назад, мгновенно опустив оружие. Валлад испуганно осмотрелся по сторонам — от отряда тяжёлой конницы не осталось и следа. А Хиори и Марк не сводили с императора глаз, то и дело хищно ему улыбаясь, как два голодных зверя, загнавших дичь в тупик.
Оглянувшись через плечо, Валлад неожиданно заохал и, схватив руку Анастериана, усиленно затряс её.
— Ах, милый друг! Ну разумеется я согласен на союз! Я вообще не понимаю, как наши страны до сих пор враждовали! Да Варгноштад и Аскаар просто созданы для союза! Да если вы даже захотите, мы станем частью этого вашего… Союза. Ну, который не союз, а Союз!
— Я вас понял, — натянуто улыбнулся Анастериан, пытаясь вырвать руку из хватки императора. Радостно расхохотавшись, Валлад всплеснул руками и вопросительно посмотрел на паладина:
