******
После ужина собрались в номере Марка на совет. Питер кратко пересказал последние новости.
— Результаты разведки неутешительны. Радует одно. Мы нашли место, где держат животных. Остается решить, как мы будем их освобождать. — Питер тяжело вздохнул и продолжил. — Скажу сразу — мирным путем не получится. Местные жители не отличаются смирным нравом. Они крайне вспыльчивы и злобны. Издеваются над беззащитными животными и получают от этого удовольствие.
— Не зря считается, что степень жестокости находится в обратной пропорциональности от уровня нравственного развития личности. — подытожил слова друга Марк.
— Остальное пусть Макс расскажет. — закончил Питер.
Присутствующие обратили взоры на юношу, ожидая продолжения.
— Их держат в клетках. Толстые деревянные прутья Йети переломить не в силах. Кроме наших знакомцев там находятся еще драконы, дикие собаки и другие животные. Откуда они родом не известно. Нас интересуют только Йети и Тети.
— Тети!? — удивленно переспросил Ганс.
— Подвид снежного человека, обитающий в 8 временном слое. — объяснил Питер. — Случайно один из них оказался в семействе Леонардо. Мы не можем, оставить животных, на верную гибель.
Макс тем временем нарисовал подробный план строения, как он смог его разглядеть.
— Я пробрался сквозь вон ту дыру, — показал юноша на провал в стене. — Всю правую часть двора занимают беспорядочно стоящие клетки с животными. Все наши подопечные томятся в одном углу, только клетка Аделаиды — в глубине двора у стены замка.
— Сколько их всего?
— Этого наверняка я сказать не могу. Отсюда было похищено четверо, но один, к сожалению, погиб. Маленький ребенок Аделаиды, — грустно добавил Макс.
Послышался ошеломленный возглас Линды. Она очень привязалась к Йети за последнее время, поэтому искренне сожалела об утрате.
— Живы ли все остальные — мы не знаем.
— Один Тети погиб прямо у нас на глазах. — добавил Питер. — Местные жители ради забавы натравили на него злобного дракона. Уцелеть было невозможно.
— Ладно! Хватит сантиментов! — резко прервал их Марк. — поговорим о деле. Предлагаю, мы нападаем на их убежище неожиданно и одновременно со всех сторон. Если дают отпор — стреляем на поражение. Есть и другой вариант. Это парализующий газ. Время действия — около двух часов. Этого нам вполне хватит, чтобы освободить животных.
Мартин, молчавший весь вечер, высказал свое мнение.
— Кое-что остается для меня до сих пор не понятным. Сможем ли мы убедить плененных животных, следовать за нами. Вряд ли они станут нам доверять после всех бед, которые им принесли люди.
— Я думал об этом, — вмешался в разговор Макс. — Что, если нам попросить Нико.
— Кто это?! — поинтересовался Мартин.
— Тот самый Тети, несколько лет назад волею судьбы попавший сюда. Во-первых, он знаком с местными. Во-вторых, сможет пообщаться и с Тети. Объяснит, что от них требуется.
— А мы ему как объясним?
— Мы с ним прекрасно общаемся путем передачи мыслей.
Питеру не очень понравился такой вариант.
— Думаешь, он пойдет?
— Нико не из робких. К тому же, чувствует свою вину за похищение Аделаиды и малышей. Мне кажется, он согласится.
— Если твой вариант не сработает, — добавил Ганс, — можно просто «успокоить» животных помощью все того же паралитического газа.
— Это двухметровые звери. Сильные и дикие. — засомневался Питер. — Вес у них — о-го-го! Как мы загрузим их в вертолет?
— Будем надеяться на Нико. — прекратила дебаты Линда. В противном случае сообща как-нибудьЈ да загрузим.
На этом совет закончился. Мужчины приготовили снаряжение для завтрашней вылазки и решили немного поспать.
— Выступаем завтра на рассвете. — сказал на прощание Питер.****
Для Макс утро началось ещё раньше. Они с Мартином и Георгом летели к пещере Тети, чтобы просить Нико о помощи. Тот на удивление быстро согласился. Особенно, когда узнал, что в беду попали не только члены его новой семьи, но и прежние соплеменники.
Несколько коротких фраз, брошенных Джулии и Леонардо, остались без ответа. Но он и не ожидал от них поддержки и понимания. Нико большими прыжками легко добрался до вертолета. И только здесь застыл в нерешительности. Он осторожно касался пухлыми черными пальцами холодного металлического корпуса вертолета, не решаясь двинуться дальше.
— Не бойся, — Макс первым забрался в салон и жестом предложил Нико последовать за ним. Тети сосредоточился и запрыгнул внутрь вертолета. От резкого прыжка машина накренилась. Нико быстро прошел в дальний угол и сел на пол, прижавшись спиной к задней стенке.
— Все нормально?
Тети кивнул и сосредоточенно притих. Мартин захлопнул дверь. Вертолет поднялся в воздух. Скоро Нико освоился и стал даже искоса поглядывать из иллюминатора на проплывающие внизу заснеженные горные вершины.
Впереди показался другой вертолет. Он летел к горным вершинам.
— Следуем за ними. — указал Макс Георгу направление полета. Сам юноша поправил наушники и настроился на прием. Через пару минут послышался знакомый голос.
— Внимание! — произнес Питер, — Набираю код…
Макс сделал то же, что и Питер, с опаской поглядывая на Нико. Тот сидел на полу, крепко прижав обе ладони к металлическому дну салона. Небольшая встряска не потревожила его.
Георг посадил вертолет на знакомую уже площадку. Из машины Сандерса, приземлившейся неподалеку, легко выпрыгивали молодые, хорошо экипированные парни. Они с любопытством оглядывались по сторонам. Только Питер и Макс не проявляли интереса к окружающему пространству.
— Вот мы и вернулись! — реплика, брошенная Питером, была адресована, как понял Макс, пленным животным, ожидающим спасения. — Огляделись? — окликнул он друзей. — Тогда — вперед!
Ребята вереницей неслышно скользили между деревьями. Каждый из бойцов был одет в черный комбинезон и мягкие спортивные ботинки. Неясными черными точками мелькали они среди сумрачного леса. День только начинался и первые солнечные лучи, осветившие уже макушки высоких деревьев, не успели еще приникнуть вглубь и рассеять ночной полумрак.
Макс ни на миг не терял из поля зрения Нико. Но Тети и сам не желал отставать от отряда. Он легко перемещался по лесу, большими шагами, неслышно ступая толстому слою опавших прошлогодних листьев. Несколько раз он касался ветвей деревьев, с наслаждением вдыхая аромат зелени.
Питер, идущий первым, предостерегающе поднял руку. Группа тотчас остановилась.
— Добрались. — тихо произнес мужчина, указывая впереди себя.
