– На данный момент ты предпочел бы воспрепятствовать дальнейшему истреблению высших представителей Хамора в Кандаре. Именно этим и объясняется твоя исключительная любезность, – говорит с преувеличенно низким поклоном Саммел. – И каким же знанием могу я помочь Твоему Могуществу? Или даже Его Всемогуществу императору?
– Император действительно могуч, – говорит Лейтррс и качает головой. – А вот ты, маг, становишься дерзким.
– А ты, почтенный посол, теряешь самообладание. Итак, ты хочешь, чтобы я добыл для тебя знание? А какого рода?
– Некогда на пути от Фритауна до Фрвена, а оттуда через Рассветные Отроги были проложены великие дороги. Мы думаем, что если бы удалось установить местонахождение этих трактов, их можно было бы расчистить, а потом – использовать.
– Разумеется, для переброски войск, – говорит Саммел, снова промокнув лоб.
– К сожалению, у нас под рукой нет ни ученых, ни инженеров.
– И вам надоело мериться силами с Отшельничьим на море. Вы решили, что на суше понесете меньшие потери.
Посол молчит. Взгляд его перебегает к висящей на стене ракетнице, и он кривит губы.
– А что будет, если я откажусь?
– Ничего… пока.
– Это звучит как угроза.
– Император не забывает друзей. – Лейтррс пожимает плечами. – Но и недругов тоже.
Саммел поглаживает подбородок.
– Стало быть, восстановление дорог… ну что ж, это, несомненно, тоже разновидность знания.
Проследив за взглядом посла, направленным на ракетницу, он снова смотрит на Лейтррса.
– В прошлый раз ты упоминал о вознаграждении. Что имелось в виду?
– То, что ты получил в прошлый раз, действительно было не вознаграждением, а лишь знаком признания твоих способностей. Что же до места Главного Библиотекаря, то оно остается вакантным. Кроме того, я предлагаю тебе совершить приятное путешествие под охраной воинов императора. В наше беспокойное время это гораздо полезнее для здоровья, чем жизнь в уединенной хижине.
– Да, кое-кто тоже оставлял у меня «знаки», – смеется Саммел, кивая в сторону ракетницы. – К тому же в Рассветных Отрогах нынче прохладнее.
– Я даже взял на себя смелость привести лошадь: на тот случай, если у тебя не окажется своей.
Саммел усмехается.
– Позволь мне собрать в дорогу кое-какие вещи. А тот «знак», что висит на стене, можешь взять себе.
– Непременно, – кивает Лейтррс. – Так я и сделаю.
– Чем ты собираешься сегодня заняться?
Глянув на Кристал, я взял кувшин с клюквицей. Ранний сок был очень дорог, но вода мне надоела, и я, не выдержав, купил целый бурдюк. Ну а чтобы все было по справедливости, пришлось купить для Кристал бочонок светлого эля, хотя обычно она пила его только по вечерам.
Жаркий порыв ветра залетел в открытую дверь, и Рисса захлопнула ее с сердитым стуком.
– Ежели держать двери открытыми, так вся прохлада мигом повыветрится…
– Прошу прощения, – машинально буркнул я и лишь потом сообразил, что дверь оставил открытой или Вигил, или кто-то из стражей и мне извиняться не за что.
– Так чем ты сегодня займешься? – повторил я свой вопрос.
– Буду играть в политику, – с усмешкой ответила Кристал, поставив кружку. Со времени прибытия из Расора она посвежела и отдохнула, хотя видеть ее дома между завтраком и закатом солнца мне случалось нечасто. Правда, поспать ей нынче удавалось побольше, но темные круги и морщинки вокруг глаз еще не исчезли. – Нужно посоветоваться кое о чем с Зибером, а еще и посетить отца Дорна, чтобы ублажить почитателей Единого Бога.
– Разве это не работа Каси?
– Она еще не приехала. Прибудет сегодня утром и займется тем же самым, но я смогу доложить ей, что у них на уме, а они будут довольны, что о них помнят и с ними считаются.
– А они разве не понимают, что стоит за этими встречами и беседами?
– Конечно, понимают, но на лесть все падки. Это дает им возможность ощутить собственную значимость, и они, несомненно, постараются донести это ощущение до всех прочих. Что нам на руку: народ должен знать, как неустанно заботится самодержица о Кифриене и кифриенцах. Сейчас, в преддверии призыва новобранцев, это приобретает особое значение.
Я покачал головой. По сравнению с политикой магия казалась довольно простым занятием.
– Ну а ты? – спросила Кристал, поставив кружку на стол.
– Я? Вот закончим с Вигилом парочку дорожных кофров, и займусь креслом к письменному столу Антоны. Если все пойдет как надо, завтра можно будет заняться отделкой всего гарнитура.
– А потом?
Я пожал плечами.
– Крупных заказов больше нет. Все, у кого водятся деньжата, либо уже уехали, либо копят монеты про запас.
– Похоже, так нынче везде.
– Знаю. Только не понимаю, почему.
– Это просто. Процветание общества, во всяком случае, по мнению Муррис, определяется состоятельными людьми. Если у тебя много заказов, ты покупаешь у Фаслика много древесины; он, в свою очередь, хорошо платит своим работникам; те покупают еду и одежду, ну и так далее. Ну а если заказов нет, ты не покупаешь материал…
Кристал остановилась.
– Но еда и одежда мне так и так нужны.
– Нужны, но ты будешь покупать их меньше. И не ты один. Стало быть, у купцов понизится сбыт, и они, в свою очередь, уменьшат закупки товаров. И поднимут цены.
Поразмыслив, я понял, что все это звучит убедительно. Оно и видно, что уменьшение количества заказов не сулит ничего хорошего, причем не только мне.
Раздался хлопок: Рисса прибила тряпкой какое-то насекомое.
– Лезут букашки всякие, – проворчала она, – это все из-за жары. Они ищут воду, но изгрызут все, что им попадется.
Мы с Кристал улыбнулись друг другу, после чего она встала и потянулась.
– Что-то больно долго я сегодня с утра прохлаждаюсь.
– Чем дольше, тем лучше, – отозвался я, обнимая ее и массируя пальцами затвердевшие мускулы ее спины.
– Как здорово.
– И ты все еще хочешь уехать?
Прежде чем она успела ответить, со двора донеслось ржание.
– Вот, пожалуй, и мой ответ.
Помассировав ей плечи, я поцеловал ее и выпустил из объятий.
– Сегодня я буду поздно, – промолвила она, натянув куртку с галуном и опоясавшись мечом. – Каси приезжает, так что ужинать буду с ней, с Лиссой и несколькими другими.
– Небось, с большими политиками?
– Ну а с кем же еще?
Мы вышли на крыльцо – Рисса тотчас затворила за мной дверь, – обнялись на прощанье, и я со ступеней проводил Кристал и ее отряд взглядом. В последнее время она не раз ставила мне в укор стремление стать героем, но вот для себя такое поведение, похоже, считала нормальным и само собой разумеющимся.
К моему приходу Вигил уже подмел мастерскую и корпел над скобой дорожного кофра.
