С огромным волнением Эрик ожидал вечера. И когда в комнату вошёл Марк и сказал что пара собираться, парень не знал, что ему ближе — облегчение или страх.
Настал момент.
Гоблины собирались на противоположной стороне пустыря. Сейчас их набралось не меньше сорока, толпились раздробленными кучками. Без умолку бормоча о чём‑то на своём языке, громко смеясь и с вызовом поглядывая в сторону врага, они уже тоже устали ждать.
А ещё минут десять назад стан гоблинов не превышал дюжины зеленокожих. Явились они чуть раньше времени, среди них находились Крян и вся его шайка. По мере того, как подтягивалось горланящее воинство, увеличивалась и гора рубах и жилетов, сваленных в кучу у насыпи. Растатуированные чёрной краской гоблины, щеголяли голыми торсами перед скромным воинством, собравшимся на другой стороне.
Устав смотреть на зелёную орду, Эрик повернулся к тем, кто пришёл его поддержать.
Ниггед застыл каменным изваянием. Заложив руки за спину, он внимательно следил за увеличивающейся толпой гоблинов и лишь изредка оборачивался на закат, сверяя время. Собираясь на эту встречу, дворецкий одел серый походный костюм, обшитый лёгкими защитными полосами. Эрик помнил, как этот человек расправился с полутора десятками зеленокожих в том проулке, не запыхавшись, без лишних усилий, быстро и эффективно. Наверное, Ниггед и один смог бы заставить банду Кряна отступить. Эрик взглянул на дворецкого по новому, вот он, стоит в двух шагах: серьёзное лицо, взгляд бывалого воина, после пережитых жестоких сеч, его уже не напугать голотелыми коротышками; ветер теребит короткую чёлку, задиристо задранную к небу. Что он пережил? Как рос? Есть ли семья, родные? Любимая? Эрик не знал о нём практически ничего.
Рядом с Ниггедом, так же неподвижно, стоял совсем неожиданный для Эрика союзник. Ловис привёл своего телохранителя. Высокого, смуглого, как и любой представитель Шакры. Гладко выбритое, благородное лицо, излучало непоколебимую решительность, а взгляд карих глаз выжигал в противниках дыры. Белая, узкая чалма укрывала голову незнакомца, просторное, чёрное одеяние походило на запоясаный халат, но выглядело не по — домашнему, а вполне приспособленным к сражению и дальним походам. В многочисленных разрезах одеяния мелькали белые, мешковатые штаны. Ботинки с загнутыми на восточный манер носками совсем не походили на обувь способную выдерживать хоть какие‑то нагрузки.
Чуть позади, покряхтывая, разминались гномы. Всего четверо, но Марк сказал, этого достаточно. Что ж, ему видней. Низкорослые бородачи выглядели так, будто чем‑то недовольны, в сторону гоблинов бросали гневные взгляды, отрывисто переговаривались на общекоролевском. Эрик смерил гномов внимательным взглядом. При виде их плеч, нормальных мужчин должно лихорадить от зависти — широта такая, что в дверной косяк только боком. Бороды заплетены в косы, чтоб в бою не цеплялись, глаза у всех чёрные, как кусочки угля, горбоносые, морщинистые лица — эталон гномской мужественности. Не меньше чем плечи, Эрика поразил размер ладоней подгорных вояк, не ладони — лопаты. Если сжать в кулак, можно использовать в кузне вместо молота. Одежда гномов — военная: серые куртки грубой выделки, перетянутые в поясе ремнями, могли сдержать лезвие ножа, штаны позволяли легко двигаться, ведь неповоротливость — известная гномья беда. Обувь, наоборот, тяжёлая: высокие ботинки с квадратными носами и толстыми подошвами гарантировали, что хозяин не застрянет в камнях и не завязнет в песке.
По словам Марка, пришедшие гномы — звено охраны местного тана, заправителя гномьей диаспорой, и просто весомой фигуры в Крепости Грома. В охране тана могли служить лишь лучшие представители клана, доказавшие отвагу и преданность в служении на границе или участием в боевых операциях. Так что не стоит смотреть на эту низкорослую четвёрку свысока.
На виновника торжества гномы не обращали внимания, и Эрик без помех вслушался в их разговор.
— Ты поглянь, чаво вытворяють, черти. Им бы за такие жесты руки повырывать, — злобно.
— Грыбов своих понажрались вот и оборзели, — серьёзно.
— Шас потеху начнём — отрывай скока душе угодно. Хоть рукы, хоть ногы, — усмехнувшись.
— Мож, сыграем "кто больше оторвёт"? — с задором.
— Ага, вон тем дылдам иди поотрывай, — глядя на, влившихся в зеленокожую толпу, орков.
Всего двое, но здоровы как быки, один уже знаком, другой — новенький, поздоровей, похож на осадную башню. Как к такому подступиться — не решаемая задача.
— Эта туша моя, — зрелище кишащей зелёной массы веселило конюха, полулежавшего на валуне, непонятно откуда взявшемся в этом месте.
Ниггед подмигнул коллеге, соглашаясь с просьбой.
— Мой — помельче.
— А нам кто? Какашки зелёные? — возмутился один из гномов.
— Считайте, что у вас сегодня выходной, разгуляйтесь вволю, — улыбнулся Марк, соскальзывая с валуна и подходя к остальным. — Так, малышня: Эрик, Филеас и Ловис…
— Ты на чёй‑то намекаешь? — прищурился гном.
— Шутки и намёки в сторону, господа гномы. И так, перечисленная малышня в гущу не лезет, но раз вы здесь, то крутитесь вокруг, отлавливайте одиночек. Попадёте в ураган — кричите. Увидите у кого‑нибудь оружие — кричите и валите подальше. Понятно?
Стоявшие в сторонке парни закивали. Все трое выглядели хоть и взволнованно, но решительно. Ловис одел одежду погрубей, эльф, напротив, облегчил боевой наряд как мог. Марк заплёл Филу косу, а шакрийца заставил натянуть капюшон — у того волосы тоже не назвать короткими, и подлые гоблины легко могут повернуть это себе на пользу.
— Мечи, топоры — всё за камнем, — напомнил Марк, потом взглянул на небо. — Вот и десять часов. Ниггед, пора начинать, я сегодня собирался лечь пораньше.
Гоблины тоже неплохо ориентировались по солнцу. Крян вышел в центр пустыря. Сумрак сгустился, совсем смазав татуировки на поджаром теле.
— Эрик, — тихо окликнул дворецкий, — иди, поговори. Предложи сразиться один на один. Если с кучей гоблинов справился, то уж с одним проблем не должно возникнуть.
Эрик кивнул и направился к гоблину, по пути закатывая рукава старой деревенской рубашки.
— Малофато фасс, — в глазах Кряна поселился безумный огонёк. Гномы как раз говорили о каких‑то грибах…
— Мы будем брать качеством, — оказавшись лицом к лицу с врагом, Эрик перестал волноваться, задорная наглость гудела в руках, заставляя пальцы дрожать в предвкушении боя.
— Тебе, щщенок, слетует опасаться большше всего за свою жжизнь. Рребята жажждят твоей кррови…
— Спасибо, что предупредил, буду осторожней, — поклонился Эрик.
