— Нет, конечно. Мне, видишь ли, не до вопросов было, — а вот Эрик чувствовал себя скверно. Так его ещё ни разу не напрягали. В деревне он сам занимался подобными вещами, только в мягкой форме, теперь же прочувствовал на собственной шкуре, как портил людям жизнь.
Фил и Ловис помалкивали за столом, мёда попить сегодня не удалось, но появилась возможность отведать великолепного какао.
— Вот и зря не спросил, они притащат всех, кого смогут. Гадать не стану, но не менее полусотни смрадных пастей точно придут на пустырь, — не поднимаясь со стула, Марк подлил себе какао из чайника.
— Где этот пустырь вообще находится? Я о нём не слышал ни разу, — подал голос Ловис.
— Местечко между зелёным кварталом и восточной стеной. Не застроенный песчаный кусок земли. Называется Красным, потому что пролитой там крови хватило бы на покраску Крепости Грома и с фасада, и с торцов, и с задницы, — ответил Ниггед. — Место считается гоблинским, они там чаще всего появляются. Но и люди и гномы, и даже эльфы хаживали туда не раз и не два. Своего рода Волшебный купол (здание с куполообразной крышей, находящееся рядом с Крепостью Грома, в центре города. Арена для магических дуэлей и турниров), только для простых бандитских разборок.
— Слушай, Ниггед, а почему бы нам с тобой не разыскать этого напыщенного идиота и решить дело без масштабного кровопролития? Крян, наверняка даже не подозревает, с кем имеет дело, — неожиданно прозрел Марк.
— Мы можем так поступить, но остаётся вероятность того, что на ребят могут совершить нападение подельники Кряна. В знак мести, к примеру. Мне кажется, если мы сыграем по их правилам, то надежней их защитим.
— А я думаю, что безопасней будет отловить Кряна и пару — тройку его ближних дружков и внятно вбить в их головы мысль о том, что они выбрали не ту дорогу.
— Хороший план, — неожиданно согласился дворецкий, — будем с тобой гонять по городу, искать гоблинов, потом допрашивать. Мне, прям, не терпится начать.
— Может, будет лучше попросить Арона о помощи? Он точно решит проблему, — присоединился к беседе Фил.
— О, нет! Только не Арон, — выставил руки Ниггед. — Это всё равно, что стрелять из баллисты в мух. Отвлекать хозяина такими проблемками мне не позволит совесть. Во — первых. Во — вторых, сказать об этом Арону, значит обрушить на голову Эрика великий гнев. Он‑то, поди, не знает ещё, как ты гоблинов в каталажку затолкал.
— Парни, давайте без Арона. Я и так серьёзно струхнул, друзей подставил, но если ещё Арон будет на меня давить… — никто раньше не видел Эрика таким испуганным. Даже суровое лицо Ниггеда сгладилось.
— Ты не волнуйся, дружище, — дворецкий сел рядом с Эриком, — разберёмся мы с этими дурачками без Арона. Какие‑то дворовые гоблины решили побить друга ветеранов секретной королевской службы — что за смех! План такой, — Ниггед перешёл на решительный тон, — Марк, пригласи на вечеринку низкорослых друзей, пусть гоблины видят, что Эрик с ними знаком. Уверен, гномы не откажут себе в удовольствии помять зеленокожих уродцев.
— Гномы‑то не откажут… — сварливо отозвался Марк. — Всегда ты решаешь по — своему. Нет бы, выловить троих, вместо того, чтобы лезть к пяти десяткам.
— Чёрт! Марк, ты когда последний раз веселился? Уже, наверное, забыл, каково получать по морде? Вызов принят, и мы пойдём драться.
— А как же занятия, мне завтра с утра надо быть в башне, — Эрик поднял на телохранителей испуганные глаза.
— Ничего страшного не будет, если ты разок не придёшь. Потом скажешь, что приболел, — улыбнулся Ниггед.
— Я с вами, — подскочил Ловис, сжимая кулаки. — Эта затея и меня касается. Они позарились на мою жизнь, так что я хочу убедиться лично, что меня не тронут.
— Буду честен — я боюсь! Драться мне ни разу не приходилось, но отец меня кое — чему научил, — Фил вскакивать не торопился, но выглядел решительно. — Эрик, пойдём вместе. И не отнекивайся. Я не смогу сидеть на лекциях, зная о том, что тебе предстоит.
— Спасибо, парни, — Эрик постарался остаться спокойным хотя бы внешне. Друзья сказали то, что он не хотел слышать, но, как будто, надеялся на обратное. — Ниггед, сбор на пустыре в десять вечера, может быть, мы сходим на лекции, а потом, ты сбросишь верёвку…
— О чём, ты мой мальчик? На улице весна, в десять часов светло. Если только вас выпустят в середине дня.
— Это вряд ли.
— Тогда забудьте о занятиях. Лучше отдохните, а мы с Марком всё подготовим, — Ниггеда переполнял энтузиазм от предстоящей драки.
— Что Арону скажем, если он спросит, почему не пошли на занятия?
— Э нет, на занятия придётся, как бы, пойти, — Ниггед всё просчитал. — Отсидитесь в корчме какой‑нибудь. Марк, сходи в Железного коня и закрепи комнату. По пути, заодно, к гномам заглянешь.
— Будет сделано, капитан, — шуточно отсалютовал конюх.
Прозрачные сумерки расползлись над пустырём, заполняя потаённые уголки меж домов, но истончаясь на открытых пространствах. За земляной насыпью, окружавшей место предстоящей битвы, виднелись крыши ближайших домов. Если бы кто‑нибудь захотел увидеть драку во всех подробностях, то лучшего места, чем крыши — не найти. С другой стороны насыпи вздымалась, могучей грядой, крепостная стена. В некоторых местах, там уже зажглись факелы, замигали трепещущим огнём окошки далёкой смотровой башни.
Угасающий нежно — розовый закат за спиной Эрика и его соратников, мог бы стать прекрасным предметом созерцания: подсвеченные изнутри бледные облака, пятнами покрывали небо, и чем ближе к полыхающему горизонту они приближались, тем ярче светились в отблесках небесного пожара. Не так часто город становился свидетелем уходящего солнца, чаще — тучи, бесконечно ползущие с северных степей, накрывали всё обозреваемое пространство в округе. И потому особенно жаль упускать момент, но обстоятельства вынуждали действовать.
Как давно Эрик не участвовал в сходках… Горячка массовой драки забыла дорогу к сердцу. Когда‑то грубые руки изнежились без работы и драки, шрамы на костяшках почти стёрлись. Но радости от предстоящей схватки Эрик не испытывал. Если бы на месте тех, кто стоит напротив, находились пацаны из соседней деревни, вот тогда веселья было бы через край, ведь никто из них не хотел бы его убить.
Весь, донельзя затянувшийся день, Эрик с друзьями просидели в маленькой комнатушке, снятой Марком в Железном коне, пока старшие товарищи подготавливали почву для успешного завершения компании. По словам Ниггеда, Арон, увлечённый изучением очередного труда, даже не обратил внимания, на то, что слуги покинули дом. Тем лучше, пусть маг никогда ничего не узнает.
