– Ловите! – приказал бог, направив к нам со старухой очередную подушку, которая растеряв по дороге все перья упала на наш ковер вместительным атласным мешком.
– Что, лысый, – с притворным сочувствием обратилась к Кубере Яга. – Нитки гнилые попались?
– Рот зашью, узнаешь!
– Ладно-ладно! Верю на слово.
– А я тебе нет! Кончайте болтать и кладите в мешок камни!
– Хорошо, – неожиданно согласилась Баба Яга, да еще и меня припахать решила. – Давай, Левушка, подставляй мешок! Я нехотя подобрал чехол от Кубериной подушки, а бабка стала ползать на четвереньках по всей поверхности ковра, подбирая, рассыпанные по нему камешки.
– Арина Родионовна, – шепотом воззвал я к старухе, но она меня проигнорировала. «Чтоб тебя! Неужели сдалась?!» – мелькнуло в моей голове. «А я-то сам что в таком случае делаю?!»
– Пытаешься спасти свою шкуру! – ответил на мой мысленный вопрос бог. Ну, конечно! Небожитель, как всегда бесцеремонно копался в моем сознании. Ну, и черт с ним, решил я. Лучше умереть, стоя, чем собирать изумруды на четвереньках. Я отбросил мешок, и уже собрался демонстративно подняться на ноги, но не успел. Бабка весьма ощутимо пнула меня под коленку, и сразу же кинулась лебезить перед Куберой.
– Ты уж, касатик, не серчай на моего подельничка. Молодой он еще глупый. Не угомониться никак, что камушки ему не достанутся. Столько дней мы за ними охотились, у дружка твоего – Перуна – из-под носа, считай, увели, и все зря!
– Врешь, ведьма?! – взревело старуху божество. – Я знаю, что защитники добывали их не для себя.
– Тю! – усмехнулась бабка. – Защитничков нынче Перун рвет, а мы-то здесь. Может, дальше были бы, да очень уж нам захотелось камушки разделить.
– Вот как, – задумчиво произнес Кубера. – Вам, оказывается, тоже нужно богатство!
– А что, поделишься? – заискивающе спросила Баба Яга, и я с тоской увидел, как ее глаза загораются от алчности.
– Я подумаю, – пообещал бог, с гораздо большим интересом взглянув стоящую перед ним на четвереньках старуху.
– Арина Родионовна! – не выдержал я. – Что вы делаете? Вспомните, кто это такой?! Он воюет на стороне Перуна. Он превратил Хана в чинару. Он подставил Велеса…
– Молчать! – взвизгнуло божество, и самые мелкие из его подушек в ужасе разлетелись в разные все стороны. – Я не желаю слышать имя этого предателя!
– Черта с два! – выкрикнул я, вступаясь за начальника. – Велес никого не предавал. Я знаю!
– Да что ты можешь знать, человек?! – с презрением и горечью отозвался Кубера. – Что нельзя изменять родине? Что плохо изменять жене?! Запомни, смертный, нет и не было предательства страшнее, чем измена своему предназначению! Даже Перун – этот несчастный безумец, готовый развеять попавшее в его руки сокровище… Даже он остается верен себе. Ему нужен прежний, безвозвратно сгинувший мир, и он пойдет до конца, чтобы его получить. Но его брат… Это другое дело! Как может тот, чья сущность велит находить и умножать, создавать и накапливать богатства, предать их и себя?! Взгляните, посмотрите на эти чудесные камни, на эти бесценные сокровища! Прикоснитесь к ним, слейтесь с ними в единое целое, живите, дышите ими… Я слушал Куберу и понимал, что он говорит абсолютно искренне. Нет в его словах ни фальши, ни наигрыша, ни подвоха. Этот бог, действительно, на протяжении многих тысяч лет служит лишь одному – тому, ради чего он когда-то возник, и тому, что навсегда останется его сутью – накоплению богатства. Наверное, будь он при этом божеством вселенской любви, или высокого искусства, или какой-нибудь добродетели, такое постоянство вызвало бы во мне лишь трепет и уважение. Но случилось так, что столь изумительную верность своему изначальному «Я», хранил именно тот, кто не замечал вокруг никаких ценностей, кроме сугубо материальных.
– Лев, держись! – заорала вдруг Арина Родионовна. Опустив глаза на старуху, я мигом бросился на ковер, стараясь успеть уцепиться одной рукой за его край, а второй – схватить клетку с Белкой. А все потому, что пока Кубера открывал мне глаза на важность верности своему предназначению, бабка ухитрилась незаметно сдвинуться к управляющей самолетом бахроме, и теперь одним движением завалила ковер набок. Изумруды дождем посыпались в Реку Времени. Я зажмурился, ожидая, что вслед за этим прогремит страшный взрыв, но, к счастью, ничего подобного не произошло, конечно, если не считать громом, огласивший лес отчаянный рев Куберы. Обезумевший от горя бог метался на своих подушках под нашим перевернутым ковром, пытаясь поймать хоть часть просыпавшихся вниз сокровищ. Но было поздно из всего изумрудного богатства уцелел только слегка наполненный нами мешок, да то лишь потому, что зацепился за край удерживаемой мной клетки. Бросить Белку я не мог, поэтому мне оставалось лишь отчаянно трясти клеткой в надежде, что мешок все-таки оборвется. И тут ковер почему-то снова начал выравниваться.
– Арина Родионовна, нет! – завопил я, но Бабы Яги на самолете уже не было.
Старуха и так ухитрилась удивительно долго провисеть на нем цепляясь за бахрому, теперь же она сорвалась и угодила прямо в лапы нашего врага. Кубере было уж не до магических штучек. Он уже не метал подушки, не осыпал воздух перьями, не демонстрировал чудеса телекинеза. Настало время самых простых и жестоких решений. Взяв бабку за горло Кубера поднялся на уровень моего ковра и показав на мешок прохрипел:
– Отдай! Я невольно взвесил свои шансы. Их не было. То есть если кинуть изумруды в одну сторону, а самому бросится в другую, мне возможно и удалось бы уцелеть, но Арине Родионовне при этом не жить.
– Тебе тоже! – предупредил бог, ясно давая понять, что, какая бы спасительная идея не посетила мою голову, он узнает о ней заранее.
– Хорошо! – решился я. – Предлагаю обмен. Тебе камни, а мне старуха.
– Камни и Белка!
– Так не пойдет! Она разумное существо со своей волей…
– Камни и Белка! – еще раз рявкнул Кубера, и мне пришлось сдаться.
Я, нехотя раскрыл клетку, и переложил сопротивляющегося грызуна в мешок с камями.
– Кидай! – потребовал бог.
– Нет! Подлетим поближе к Переходу. Тогда у нас с бабкой появится какой-никакой шанс уйти.
– Как хочешь! – пожал плечами Кубера. – Но имей в виду, отныне и навсегда до самого последнего дня твоей жалкой жизни тебе никогда не будет хватать денег. Ты и богатство будете несовместимы. Я усмехнулся. В тот момент пожизненный недостаток финансов казался мне не самой важной проблемой. Например, мне еще предстояло каким-то образом спуститься. Яга оказалось плохой помощницей в этом деле, едва Кубера предоставил чуть больший доступ воздухе в ее легкие, старуха вместо того, чтобы сказать за какие шнурки дергать, стала орать, чтобы я не смел обменивать ее на изумруды.
