– Ну и ладненько, – увидев нужную бумагу, без всяких фотографий, которых тут отродясь не видывали, Женька попрощался. – Через часик-два, глядишь, и подойду с нужным документом и друзьями. Так что, держи за службу! – и, кинув маленькую золотую монетку, он выскочил на улицу.
"Уф-ф!" – отдувался трижды опростоволосившийся астральный махинатор: "Что же дальше будет, если я тут с первым же слугой в просак несколько раз угодил?" Но делать было нечего, и он припустил обратно за Сашами. Надо было их перебрасывать – терять день на бессмысленное топтание по дороге было бы очередной глупостью.
Он, внимательно всматриваясь, летел над трактом. Вот та, дорога, которая шла мимо пещеры. Женька снизил скорость, летя уже над самой поверхностью земли, чтобы не разминуться с ребятами. Но дорога все вилась, а их не было. Он, кажется, проскочил все-таки тропинку. Остановившись, он взмыл под облака и, оглядевшись, увидел знакомый холм за лесом. Действительно, он пролетел мимо. Вернувшись, он внимательно поискал начало дорожки и, найдя, устремился под кроны деревьев.
Спустя несколько минут, ничего не понимая, он обозревал вход в пещеру.
Внутри что-то начало сосать и тянуть вниз. "Опять?! Сколько можно?!" – Женька чувствовал, как у него начали подрагивать от отчаяния и беспомощности руки. Кто-то зло шутил или издевался над ним и, конечно, над Сашами. "И все-таки, цель этого противника Саши? Хотя не факт, просто они более доступны" – Первая растерянность и паника стала сменяться злой отчаянностью. Он всерьез обиделся: "Если этот шутник сделает что-нибудь с ребятами, он перевернет весь мир, но найдет его. А Саш спасет, если даже для этого их понадобится вырвать в свободный астрал!" Но хорошо обещать, а как выполнять обещания? Ведь Женька не политик, а мир не обманутые избиратели. Обещать себе – опасно. Можно потерять доверие, а там и до комплекса неполноценности и самоуничижения недалеко. Женька, как уже бывало не раз, остановился и попытался хладнокровно просчитать ситуацию.
Что могло произойти? Самое безвинное – они спят где-нибудь в кустах у обочины.
Это можно оставить на последний случай. Дальше, на них мог напасть подземный диктатор – маловероятно, так как он явно не захотел с ними общаться. Тогда на них мог напасть тот, кто уже наслал на них гибриды кузнечиков с омарами в лесном волшере. Но как он уследил за ними и как он успел сюда переместиться? – маловероятно, но возможно. Четвертое – их могли подвезти в какой-нибудь повозке до города, пока он летал под небесами – а вот это реальный вариант!
Женька метнулся стрелой к окраине Сарта и оттуда стал прочесывать весь тракт, заглядывая во все подозрительные повозки и всматриваясь в путников на дороге.
Проверить тракт заняло с полчаса. Еще десять минут ушло на то чтобы внимательно "пройтись" по грунтовке и тропинке. Саш нигде не было.
Тогда он вышел в реал на тропинке и пошел пешком от пещеры, внимательно вглядываясь в следы. С этим ему повезло больше. Почти у самой дороги он нашел признаки какой-то потасовки: примятую траву, лоскут ткани и даже немного крови.
Мысли взвинтились штопором в мозг: "Соображай! Сколько было нападающих? – больше, чем два или крутой маг, иначе ребята справились бы. Пешие или конные? – скорее пешие, на коне здесь не пройдешь. Так, дальше – как искать? Пойти посмотреть еще следы по тропинке и кругами прочесывать лес. На дороге их не было!" Женька почти бегом двинулся дальше по тропинке, внимательно всматриваясь в мельчайшие приметы. "Да, нападающие были пешие. Копыта отпечатались бы на почве…" Вдруг он полетел носом в землю, а над ухом раздался очень знакомый смех. Ничего не понимая, Женька утер прелую листву с лица и обижено спросил:
– Алекс?! Ты где?
– Здесь я! – раздался тихий голос. – Не ори! Прости, что неудачно остановил тебя, но орать не хотел. Эти гопники где-то рядом бродят – нас наверно ищут.
– Вот болван! – воскликнул Женька.
– Ну вот, чуть что и болван! – раздался обиженный голос Алекса.
– Да нет! Это я болван! Не мог вспомнить, что сам вам советовал, если что, применять "слово невидимости". Слушай, что с Сашенькой?!
– Да здесь я! – донесся немного запыхавшийся, но веселый голос девушки. – Все в порядке! Просто ты быстро бегаешь. Хорошо Алекс быстрее меня – сумел тебя догнать. Зато я первой услышала, как ты ругался! А вообще-то, это так забавно, когда ни себя, ни Алекса не видишь!
– Ну, слава Богу, а то я тут чего только не передумал, а про то, что вы невидимыми сделаетесь, даже не догадался! Как хорошо, что Алекс меня догнал, а то я опять хотел на изнанку сигануть! – изливал душу в пустое пространство Женька. А пустое пространство сочувственно вздыхало на два голоса:
– Мы это поняли, вот я и ткнул тебя носом, чтобы снова не удрал – пришлось сходу подножку ставить!
– Хорошо, мои невидимые братья по разуму! Расскажите мне поподробнее, что тут произошло?
Как выяснилось, на Саш напала банда крестьян. Но ребятам повезло – крестьяне были далеко не профессионалы своего дела, и за несколько секунд предупредили путешественников своим топаньем и пыхтением. Однако до ребят не сразу дошли неблагородные намерения идущих навстречу им пешеходов, и это чуть не сыграло плохую службу.
Вместо того чтобы поприветствовать встречных, мужики, с каким-то отрешенным видом бросились на Саш. Хорошо Алекс на всякий случай был наготове, и сразу, при виде свирепо набычившегося предводителя, выхватил свой меч. Он еще успел выкрикнуть Саше: "Исчезай!" и сделал замах на мужика, вооруженного каким-то маленьким ножиком. Парень ничего не понимал. Если это бандиты, то зачем нападать с перочинным лезвием? Что ему теперь, резать мечом этого мужика, как свинью? Но думать было некогда, и он все же чиркнул нападавшего клинком по плечу. Тот на лету, вместо того чтобы пытаться ударить ножом, выронил его и ухватился за рану другой рукой, взвыв благим матом.
Алекс, воспользовавшись замешательством мужика, саданул того, что было сил, гардой в лоб. Пока задние нападавшие не подоспели, он оглянулся на Сашеньку, но за спиной никого уже не было видно. Облегченно вздохнув, он прошептал: "ми-на-на-кю-ма-тон" и тоже исчез из видимости. Дальше они просто отошли в сторону и ждали, когда эти полоумные мужики натопчутся, наругаются и упрутся восвояси.
– Одно странно, – закончил задумчиво рассказ Алекс. – Спустя некоторое время, как мы исчезли, они как будто потеряли цель и топтались не зная, что дальше делать, пока не сообразили, что их главарь истекает кровью и его надо тащить в деревню.
– Да, будто они и не разбойниками, а какими-то простыми увальнями были, – добавила симпатичная елочка голосом Сашеньки.
