Химера глядела не отрываясь. Ее глаза мерцали, как пламя, то становясь оранжевыми от приливающей крови, то вновь бледнея до желтого, – пока не пожелтели окончательно.
– Не думай, что положение мое столь уж беспомощно, – просвистела тварь отворачиваясь. – Я не нужна Ал-Малиру, это правда. Но наш Хиконт совсем не такой непобедимый, как полагает. Как знать, вдруг его преемники думают совсем иначе?
Но слова уже ничего не значили. Только что магистр Илиро доказала: я нужен ей позарез.
– Ты не доживешь до появления преемников, – заявил я прямо. – Еще несколько дней, и ты начнешь разваливаться на куски. В общем… Готов выслушать твои предложения. Что я получу в обмен на помощь тебе?
– Не спеши, главарь, – прошелестела тварь, щеря остроконечные зубы. – Тем более что я гляжу, никакой ты больше не главарь. Ненадолго же хватило твоих разговоров о независимости и свободе… Красивая мантия!
– Могу подарить, – огрызнулся я. – Только открой эти браслеты, и она твоя.
– Я не буду говорить с тобой, – заупрямилась химера. – Я буду говорить лишь с тем, кто принимает решения. Твоим новым учителем. Полагаю, у него имеются проблемы, в которых я способна помочь.
Все-таки стукнутые они, эти маги. Что ринские, что ниранские. Сдается мне, день смерти наставника – не великое горе для этих ядовитых тварей, а великое счастье и облегчение от возможности жить дальше собственным умом.
– Ты имеешь в виду урода, что нацепил на меня красивую мантию и кандалы? – уточнил я для ясности. – О да, у него огромные проблемы. Он недавно сдох. Можешь поискать его в очереди перерождения.
Вместо ответа химера забористо выругалась.
– Итак, мы вернулись, откуда начали, – напомнил я. – Что мне будет в обмен на помощь тебе?
Магистр Илиро призадумалась, тараща немигающие желтые глазища, и я вдруг поймал себя на мысли, что перестаю воспринимать химеру чем-то ужасным и чуждым. Ее нечеловечность успела примелькаться. Стоящая передо мной тварь была изворотливой, жестокой и сильной. С ней стоило держать ухо востро, как с любым опасным существом. А безобидных в уличных бандах Стрелки не сыщешь и с магическим серым студнем. Так чем же эта ситуация отличается от привычных будней главаря? Илиро дала слабину, и я выжму из чешуйчатой все, что она способна отдать.
– Я могу освободить тебя от браслетов, – предложила химера, выжидающе щурясь. – Это будет справедливый обмен.
Стоило напускать этот задумчивый вид ради такого предложения!
– Не пойдет, – отозвался я. – Во-первых, твои плетенки – вопрос жизни и смерти, а браслеты – нет. Во-вторых, тебе так и так придется их снять. Без этого мне просто не хватит силы на твои контуры. Так что это никакая не плата. А необходимая вещь для выполнения моей части сделки. Придумай что-нибудь поинтереснее.
Опасная оранжевая тень мелькнула в глазах твари.
– Не наглей сверх меры, главарь! – Свистящий голос понизился до вкрадчивого шелеста. – Ты не единственный маг, попавший в отчаянную ситуацию. Есть, например, девчонка Астеш. Запутавшаяся, не знающая, что делать дальше. Подумай хорошенько, стоит ли заламывать цену, когда другие способны предложить то же самое и гораздо дешевле?
Упоминание Тианары отозвалось внутри глухим ударом тревоги. Если эта скользкая тварь только посмеет…
Так, спокойно, Чертополох. Она намеренно пытается вывести тебя из равновесия. А вот если поразмыслить как следует…
Лицо химеры казалось спокойным, но раздвоенные концы языка так и мелькали меж темных губ, выдавая крайнее нетерпение. Да уж, магистр Илиро, тебе и впрямь не повезло с новым телом.
– Знаешь, что я думаю? – сказал я спокойно. – Ты уже с ней говорила. Иначе как бы тебе узнать, где меня искать?
– Например, от немытого одноногого типа с арбалетом. Знаешь такого?
Так послала ее Тианара к ящеролюдам или нет? От этого зависит многое. Ошибусь сейчас, не поздоровится и мне, и чародейке. Давай же, девочка, не подведи моих ожиданий!
– Не нравятся условия? Ну тогда иди к другим. Пусть Тианара восстанавливает твои контуры.
Длинные острые когти яростно полоснули по стене. По правде, я ждал иного результата – но когти остались целы, а на полированном мраморе появилось пять глубоких борозд.
– Под какими кометами только рождаются такие ублюдки, как ты! – сморщилась химера. – Ладно, главарь, я сдаюсь. Твоя девица поставила условия, на которые пойдет лишь самоубийца. Скажи, что хочешь ты. Я соглашусь, если это окажется чуть более выполнимо.
Да уж, вопрос. И что-то мне подсказывает, честный ответ «свернуть тебе шею» будет не лучшим в сложившейся ситуации.
– Даже интересно, – усмехнулся я, – что это были за «самоубийственные условия».
– Ну, раз уж ты такой любопытный… – хмыкнула Илиро. – Для начала ей хотелось видеть некоего Чертополоха живым и невредимым. Что было сомнительно само по себе, учитывая твой талант влипать в дурные истории. Ну а в довершение она требовала вытащить из казематов Академии эту двуличную стерву, ее матушку. Надеюсь, у тебя нет родственников в темницах княжеского замка, а, главарь?
Где-то в неизвестности пропала Тай. И Кирия, которой я обещал помощь, и теперь бессилен это исполнить. Архимагистра Астеш отвезли в Академию, к звездочету не ходи. А вот где содержат заключенных, не обладающих магией? Побег из городской тюрьмы – чуть более реальное дело. Да только подготовка к таким вещам занимает не один день. Если, конечно, горе-спасатели не желают присоединиться к узникам в соседней камере.
Я присмотрелся внимательнее к побледневшим контурам, поддерживающим жизнь магистра Илиро. На мой не слишком опытный взгляд, у химеры этих дней не было. То есть обновлять контуры придется раньше, чем та исполнит обещание. А значит, к ящеролюдам побеги. Не то чтобы я совсем не доверял чешуйчатой, но прибавлять к своим и без того многочисленным проблемам поиски недобросовестной должницы не хотелось совершенно.
Что ж… Я знал, чем химера может быть полезна здесь и сейчас.
– Понимаешь ли, какая штука, – проговорил я глубокомысленно. – Сложно быть полным неучем, когда за тобой гоняется половина магов города. Увы, многоуважаемый учитель Айхерн умудрился сломать шею раньше, чем успел хоть что-то мне показать. Ты ведь была боевым магом, верно? И не из последних?
Дальнейших объяснений химере не потребовалось.
– Вы друг друга стоите! – взъярилась она. – Ты и девчонка Астеш! Какой смысл иметь дело с вами, если после такого мне не жить все равно! У каждой школы свои секреты и приемы. Если я раскрою чужаку тайны Ниранской Академии, самый распоследний хилый теоретик вылезет из своей лаборатории, чтобы найти меня и открутить голову!
