– Оружие.
– Эльфийские ритуальные зеркальца. Таисс, ты хочешь сказать, что приняла вызов не зная, на чем предстоит драться?! А если бы пришлось на гномьих кистенях?!
– Ну, на кистенях, так на кистенях… - равнодушно пожала плечами Таисс, чем привела Нэра в бешенство, а Роса заставила расхохотаться. - Тем более что у меня-то зеркальце и есть. Ритуальные мечи чем-нибудь отличаются от обычных?
– Декором. И они изящнее стандартных… Хотя твой тоже меньше обычного, так что этот будет тебе самое по руке. Не обольщайся, Элере тоже.
– Ладно, - Таисс тряхнула головой, расчесывая пальцами волосы, и разбирая пряди на две половины, чтобы заплести косички. - Будет проблема, будем решать.
Нэр понимающе кивнул и без слов отошел в сторону, давая ведьме возможность сосредоточиться на предстоящем поединке. Дриада еще раз взглянула на площадь. Эр-эль сбились в кучу возле мерцающего и переливающегося на солнце купола величиной в обычную арену для боя. Элеры нигде видно не было, наверное, убежала плакаться папеньке в подол из-за отсутствия у элло жилетки. Таисс села на землю и закрыла глаза.
Вдох на десять, выдох на тринадцать.
"Отбрось эмоции, девочка".
"Я этого не хотела".
"Но тебе придется".
Нет в мире ни любви, ни обиды, ни сомнений, ни страха. Предельная сосредоточеность, вдох, выдох… Вдох…
…Представь, что мастер-вампир все так же стоит за спиной, опираясь на ореховый посох, которым тебе доставалось не раз и не два…
Выдох… Все, теперь можно идти.
Таисс проверила, плотно ли зашнурованы сапоги, спрятала концы ремешков внутрь голенищ. Не хотелось бы погибнуть, глупо споткнувшись. Поправила рукава. На крыльцо вышел элло-и, неся в руках длинный футляр из черного дерева. Следом за ним показались элло с сыном и Элера, бледная, сосредоточенная, облаченная в черные штаны и такую же рубашку. Вместо диадемы на ней была обычная повязка, какую носят некоторые эльфы-воины.
"Чтобы с трупа не снимать потом", - оптимистично подумала дриада. Элло-и прошел в центр площадки и жестом пригласил соперниц занять свои места.
Девушка подошла к куполу и остановилась, с любопытством разглядывая не виданное раньше колдовство. От прикосновения к сфере кончики пальцев пронизало легким морозцем и энергетическими разрядами, приятно пощекотавшими кожу. Улыбнувшись, ведьма вошла внутрь.
Когда элло-и открыл футляр, всем собравшимся стало абсолютно ясно, что игру в гляделки Элера с разгромным счетом проиграла.
В последний раз гаденько ухмыльнувшись, Таисс протянула руку и взяла с мягкого бархата меч. По длине, форме и весу он полностью совпадал с ее собственным оружием, однако лезвие было абсолютно гладким, в то время как меч Таисс вдоль кромки покрывали мелкие руны заклинаний против "чисти и нечисти, жити и нежити".
Пока дриада разглядывала оружие, элло-и захлопнул футляр и вышел за пределы круга. Ведьма поудобнее перехватила рукоять и взмахнула мечом. Лезвие легко расчертило воздух, отбросив слепящие солнечные блики.
Спорить с эр-эль, с любым эр-эль, а уж тем более с эдди-чара в искусстве фехтования могут только вампиры…
…Или упрямая дриада, которая училась у лучшего вампира, десять лет доводя мастера до нервного тика и полного забытия цензурного эледвера.
Зрители затаили дыхание, наблюдая за игрой в гляделки. И снова нервы сдали у эльфийки. Она коротко взвизгнула и бросила вперед.
Таисс увернулась, пропустив Элеру мимо себя, и моментально прикрылась мечом, понимая, что после первой неудачной атаки эдди-чара станет осторожнее. И опаснее.
Шаг, второй, полуоборот, легким росчерком спустить вдоль лезвия удар. Пусть для начала эльфийка расскажет о себе побольше. Аккуратно, предельно собранно, без единой ошибки. Таисс наслаждалась. Ей нравился этот безумно опасный танец, всегда нравился. Все тело работало слажено, оно пело, оно сжилось со своим продолжением - зажатым в правой руке мечом. Восторг!
Взмах, разворот, уйти под левую руку и снова принять удар на середину лезвия. Что, кошка, не думала, что тебе попадется такая проворная мышь?
– Элера, это все, на что ты способна?
Мастер Эве за подобное прошелся бы посохом по спине! Потому что с такой скоростью Таисс только первые три года двигалась! Скучно…
Три шага, удар. Коротко, без замаха, ускорив темп на два удара сердца. Тело работает безупречно, мастер похвалил бы ее, наверное. Хотя он всегда находил, к чему бы придраться. Сейчас придрался бы к скорости - слишком медленно для вампира.
Шаг, два, пять, полувольт, удар и меч назад - прикрыть спину. Не бьешь, а танцуешь, отталкиваешься от песка и легко взмываешь в воздух… Шаг, два, пять. Удар, удар.
– Не ожидала, да? - Таисс улыбнулась. Холодно, безжалостно.
Тишина на площади зазвенела от напряженности. Все прекрасно поминали, что первая же ошибка станет последней.
" Глаза! " - неожиданно рявкнула Ардара. Ведьма едва успела прикрыть лицо локтем, как купол вздрогнул и полыхнул красным…
…То, что сила была чужая, Таисс почувствовала сразу. Еще до того, как ударная волна сбила ее с ног. Красноватая вспышка от стелы к медальону, висящему на груди Элеры, - и пронзительная боль взорвалась в животе. Дриада кувырком полетела на землю, моля Кариота, чтобы он не дал ей напороться на собственный меч или выпустить оружие из рук.
Боль привела девушку в ярость. Все, хватит, наигрались!
Больше всего ее разозлила собственная беспечность. Если бы Элера ударила не обычной Силовой волной, а хотя бы огненным шаром, дриаду бы пеплом по площади развеяло. И эта мысль Таисс жутко не понравилась.
Она ускорилась еще на пять ударов - предел. Рывком вскочила на ноги, словно вытолкнула себя вверх, радуясь, что Элера не догадалась ударить вдогонку мечом. В три шага преодолела разделяющее их расстояние - со стороны это выглядело как смазанное движение красно-бело-черного пятна.
Таисс изо всех сил пнула эльфийку ногой в живот. Не ожидавшая от противницы такой живучести и прыти эдди-чара отлетела назад и хорошенько приложившись спиной к стеле. Меч коротким движением расчертил воздух и завис в нескольких пальцах от еще не погасшего медальона.
Хиленький артефакт, надо сказать. Хлипкая стальная цепочка и на ней круглая, размером в два раза больше аргентского золотого рамка, затянутая красной полупрозрачной пленочкой. От него так остро пахло чужой Силой, что Таисс поморщилась.
– Мое право.
Лезвие вошло в грудь эльфийки, пробив медальон в самой середине. Мерзко хрупнуло, глаза Элеры распахнулись от боли. Дриада вдруг поняла, что получает от созерцания их огромное удовольствие, сравнимое лишь с тем, которое она испытывала, беседуя с Кафона, прежде чем перерезать ему горло. Шэрх был доволен. Шэрх был сыт. Шэрх был почти готов снова уснуть.
