Раскашлялись все трое — до саднящего горла, жжения в лёгких и слезящихся глаз. Зомби же дым был нипочём, они с глухими, зловещими завываниями лезли вперёд и недоумённо клацали зубами над потенциальными жертвами, не будучи в силах пробить невидимые щиты.
Айриэ не рискнула бить файерболами подошедших вплотную живых мертвецов — это грозило ожогами её спутникам, несмотря ни на какие щиты. Попробовала молнию, но на одного зомби приходилось тратить штук пять слабеньких, потому что мощную, опять же, использовать было нельзя. И тут её осенило. Айриэ создала под самым потолком водяной пузырь и обрушила его на зомби. Потоки ледяной воды хлынули сверху, щедро окатив не только зомби, но и обоих юнцов. Щиты Мирниаса наивно не сочли водичку угрозой и легко её пропустили. Магесса осталась совершенно сухой, наглядно демонстрируя превосходство в магическом мастерстве.
Мирниас с Фирниором невольно отскочили назад, отфыркиваясь и отплёвываясь от нежданного сюрприза. Айриэ воспользовалась и ударила силовой волной, отбрасывая зомби прочь. Тут же призвала мощную молнию и шарахнула в мокрых зомби, одновременно выставив качественный щит для спутников. Вода подействовала как нужно, всех зомби прошило молнией насквозь и обуглило до черноты. Файерболы довершили дело, и через пару минут всё было кончено. Фирниор помог добить последнего и принялся яростно оттирать меч от слизи и гнилой крови комком из обгорелой тряпки, бывшей одеждой одного из убитых. Мирниас обвёл поле битвы диковатым взором и медленно осел на пол.
— Мохнатая орочья задница! — обрисовала Айриэ своё отношение к происходящему и устало вздохнула. — Опять он истощил резерв.
Уже привычно прижалась к холодным сухим губам и влила в Мирниаса немного силы. Лицо у него порозовело, но в сознание молодой маг не пришёл.
— Сейчас сама передохну минут пять, потом продолжу, — пояснила она в ответ на вопросительный взгляд Фирниора.
— Вы так силой с ним делитесь?
— Нет, страстно целуюсь от большой озабоченности, — огрызнулась Айриэ.
— Кажется, впору пожалеть о том, что я не маг, — пробормотал он, отворачиваясь.
— Жалеть стоит, если перестаёшь быть собой.
Он только усмехнулся невесело. Мирниас вдруг что-то промычал и открыл мутные глаза. Айриэ прислушалась к себе и подумала, что может поделиться ещё капелькой сил. Артефактор быстрее придёт в себя, и они продолжат путь.
— Фирниор, где там ваш шоколад? — спросила она после, ощущая мелкую, противную дрожь во всём теле и усмехнулась через силу. — Если не передумали меня угощать, конечно.
— Я не передумаю. Никогда, — ровным голосом отозвался он, и непонятно было, то ли обижается, то ли, наоборот, доволен.
Мирниас со священным ужасом таращился на них и содрогнулся, когда ему предложили принять участие в поедании горьковатого лакомства:
— Нет уж, спасибо. Б-р-р, как вы можете есть в обществе… трупов?
Айриэ с Фирниром переглянулись и подавили улыбки, не желая травмировать чувствительную психику артефактора ещё больше.
— Трупам всё равно, — философски заметила Айриэ. — Главное, чтобы впереди не оказалось других зомби.
— Если только в старых винных погребах, мы сейчас дойдём до них, — сообщил Фирниор. — Это совсем рядом. А оттуда есть тайный выход в комнаты, примыкающие к старой алхимической лаборатории магистра Стейрига. Мы там часто занимались, а Орминд и сейчас…
«Удавка» проснулась в очередной раз — с некоторым опозданием, но сжималась сильно, не помогало страховочное кольцо, оставленное магессой. Пришлось вновь с усилием проталкивать руки под обжигающую удавку — обжигающую несмотря на то, что на сей раз Айриэ позаботилась о защите от ожогов.
— Фиор, только не дёргайся! — велела она юноше, который послушно застыл, почувствовав, что снова может дышать. Он глухо кашлял, не разжимая губ, его шея была сильно напряжена, и жилы вздувались узлами. Айриэ с запредельным усилием пыталась чуть развести руки, удерживая «удавку», которая, казалось, пыталась раздробить ей пальцы. Так и произошло бы, не будь её щита — мощного и надёжного, способного удержать скалу, не то что паршивую силовую нить грязной Запретной магии. От злости Айриэ «пыхнула» на удавку силой, будто истинным драконьим пламенем — в магической реальности, разумеется, не в материальном мире. Как ни странно, помогло: синеватая широкая «удавка» потускнела и исчезла, будто ей отличную колыбельную спели.
— Айнура, спасибо… — хрипло выдавил из себя Фирниор, осторожно ощупывая горло. Потом вдруг схватил её руку и бережно, почти благоговейно поцеловал, выражая благодарность.
— Лучше ничего больше не говори, — устало посоветовала Айриэ, закидывая в рот последний кусочек шоколада. Пришлось подбирать его с пола и очищать магией. — Пойдём прямо, я впереди. Если не туда свернём, нам не сообщай, но сам иди куда нужно. Мирниас присмотрит, пусть идёт сзади за тобой.
— Богини Лунные, да когда же это кончится, мэора? — испуганно и сочувственно поинтересовался молодой маг. — Вы точно ничего не можете сделать с «удавкой»?
— Что могла — сделала. Всё прочее исчезнет со смертью того, кто накладывал заклинание.
— Или с моей, — равнодушно дополнил Фирниор.
— Без неё прекрасно обойдёмся, — хмуро заметила магесса. — А сейчас сидим, молодые люди, отдыхаем. Проклятые подземелья, скорее бы уже выбраться!
— Я тоже на воздух хочу, к солнцу, — вздохнул Мирниас. — И праздник же сегодня. Мы хоть успеем выйти к вечеру?
— На праздник попадём, гарантирую, — фыркнула Айриэ. После наступления полуночи она будет в силах пробить выход наружу хоть прямо из этого коридора. Только была охота сидеть здесь без дела до полуночи, к тому же она теперь была уверена, что герцог не солгал насчёт убежища мага.
Скорее всего, искомое находилось рядом с алхимической лабораторией Стейрига. А что, прикрытие вполне хорошее: наследник герцога любит на досуге побаловаться составлением зелий, что тут такого странного. Магии для этого не требуется, если заниматься алхимией на любительском уровне. Никто и не заподозрит, чем там юный мэор Орминд занят на самом деле. Следует навестить эти лаборатории и проверить, при этом постараться не подвергнуть риску Фирниора.
— Мэора Айнура, а они? — указал подбородком на обгорелых зомби Мирниас. — Ведь это же наши знакомые, деревенские. Я с ними сколько раз у папаши Брэддора пиво пил… За что он их так?
Понятно было, что он спрашивает не о хозяине «Свиной головы».
— Не «за что», а «для чего», — уточнила Айриэ. — Понадобилось нашему талантливому охрану в подземельях поставить… От меня, скорее всего, но якобы случайно — чтобы обойти «ответное проклятие». Выходит, не сильно он на великого предка понадеялся. Или просто так подстраховался.
