Действие заклятия кончается. Теперь я понимаю замысел Владыки: Он вмешался в наш бой, но ровно настолько, чтобы я сразу не погиб. Отсрочил действие Натановых чар ровно настолько, чтобы вмешалась Сила, одинаково враждебная и мне, и Натану: сила Исмины. Владыка предвидел, что наша схватка активизирует оберег Жаклин — какой смысл тратить Силу на аннигиляцию чар, когда это может сделать Исмина?
Ох, и непростой же оберег оказался у девчонки! Оказывается, тогда оберег не отдал Силу без остатка — и сейчас наносит не сильный, но точный удар по Натановым чарам. Думая вернуть амулетик Жаклин, я припрятал его в карман. Теперь карман задымился, мне обдало жаром бок, и даже сквозь толстую ткань черного форменного плаща сияние золотого кулончика слепит.
Какое-то время Палач Натан судорожно пытается удержать вложенную в чары Силу под контролем — но сейчас это не по силам даже полубогам вроде Бурарума. А вы бы удержали на плечах трехпудовый мешок, когда скользят ноги? Подарок от Жаклин нанес удар в момент, когда заклятье еще неустойчиво, и достаточно небольшого толчка, чтобы оно пошло вразнос.
Если до сих пор наш поединок не был виден простым смертным, теперь его результаты воочию увидят все. То есть, конечно, не все, а те немногие, кому повезет остаться в живых. Над Дексаром появляется огненное облако, багровеющее в ночном небе. Несколько томительно-долгих мгновений оно растет, ширится и светится все ярче, заливает город зловещим багровым сиянием. Потом из него выстреливают мертвенно-белые копья, раздается взрыв, для какого не хватило бы пороха во всех здешних арсеналах.
Ослепительный свет, испепеляющий жар (я едва успеваю прикрыть Жаклин Щитом Тьмы, на который ее амулет, снова став простым куском металла, не реагирует, и грохот, сводящий с ума. А по городу словно катится такой же каток, как недавно по мне самому, но побольше, и, к тому же, раскаленный, точно кольчуга на несчастном Убийце. Везде, где он катился, крыши проваливаются внутрь домов, а внутри стен немедленно взвивается пламя. Магия щадит лишь немногие окраинные кварталы, да и там где полыхнуло, где провалилась крыша, где воздушной волной вынесло двери и ставни. В центре больше нет ни одного здания, которое можно восстановить.
Мы не в эпицентре взрыва — тогда не спасли бы никакие чары. Но мне все равно мало не показалось: одежда вспыхивает свечой, я чувствую, как бока лижет колдовское пламя. Щедро трачу Силу, чтобы погасить его и хоть немного защититься от болевого шока, и пока я полностью беззащитен — любому Рабу Лиангхара сейчас по силам меня удавить. Проблема в том, что Раба рядом не случилось, а Палач Натан сейчас испытывает те же трудности, вдобавок получил чудовищный магический удар, вызванный разрушением мощных чар — нечто подобное происходит, когда лопается тетива лука, если попадет по лицу.
Наверняка сейчас он, придавленнный болевым шоком, валяется в какой-нибудь подворотне, а из носа, рта, ушей и даже пор на коже сочится кровь. Примерно месяц Палач Натан будет безвреден, как котенок. А вот Мелх, несомненно, уже знает о случившемся. Может, он уже здесь. Но и он сперва должен понять, что случилось, найти живых и, что важнее, понимающих свидетелей, прежде всего Натана. На это потребуется несколько часов, за которые нам с Жаклин надо попасть в Ствангар, иначе не спасет и Владыка.
Натану и вправду сейчас не до боя. В полубессознательном состоянии, придавленный болевым шоком, пытается выбраться из полыхающих руин. Лицо стало кровавой маской, на теле вместо одежды — обгорелые, распадающиеся лрохмотья, кожа под ними — один сплошной ожог. Простому смертному бы хватило, но Палачу… Выживет, гадина, как пить дать…
Жаль, добить не успеваю, да и сил не хватит. Но кое-что сделать могу. Пользуясь сумбуром в магических токах, как прикрытием, накладываю на Палача слабое и относительно простое заклятие, которое составил я сам и берег на всякий случай, ни разу не пуская в ход. Оно никак себя не проявляет (и потому обнаружить и снять его может только наложивший чары), пока тому, к кому оно «прикреплено», ничего не угрожает. Зато я в любой момент смогу узнать, где находится и что поделывает Натан Атарг.
Но и это не все. Если Натан применит мощные чары, превышающих порог чувствительности заклинания, оно «проснется» и станет воротами для моей Силы. Где бы я в тот момент ни находился, я смогу увидеть бой глазами Натана, а потом выпить часть Силы, ослабив его наступательные и защитные чары или исказив их, или, наоборот, помочь противостоящим Натану магам, помогая пробить магические щиты. По обстоятельствам. Очень удобная штука, если надо прикончить врага так, чтобы все было шито-крыто.
Отлично, Натан ничего не заподозрил. Не в том он состоянии. А мне пора уходить: после такой свистопляски тут просто обязаны появиться мои бывшие коллеги с Мелхиседеком во главе.
— Быстро! — рявкаю на оцепеневшую Жаклин. Девчонка не шевелелится, а жар становится просто нестерпимым, в любой момент могут рухнуть защитные чары. Вот с грохотом рушится дом неподалеку, из пышущего жаром нутра вылетает огромное облако искр и несколько головней. Одна из них, описав в ночном небе огневеющую дугу, падает, брызжа искрами, у моих ног. Дома, между которыми мы стоим, горят свечами, и вполне могут рассесться, погребая нас под пылающими бревнами.
С поразившей меня самого (при нужде мы, Палачи Лиангхара, умеем быть убийственно-вежливыми) грубостью встряхиваю Жаклин так, что клацнули зубы. Помогает. Взгляд девчонки становится осмысленным, хоть и напуганным.
— Уходим! — повторяю команду, мы бежим по кривым горящим улицам.
Салочки со смертью — бег сквозь горящий город. Рушатся дома, мечутся обезумевшие люди, вмиг лишившиеся всего, кроме нижнего белья, у кого оно было. Большинство стражников встретили катастрофу в цитадели, там огненный каток прошелся с особенной яростью, думаю, выжить не мог никто. Но иным повезло: строгие капитаны отправили их в наряд, невзирая на холодный ветер и дождь, кто-то дернул в самоволку… Теперь вояки отчаянно, но безуспешно пытаются навести в уцелевших кварталах хоть какой-то порядок. Слишком их мало, слишком растеряны они сами.
Нашими с Жаклин персонами заинтересовался лишь один наряд. О нет, они не признали во мне мятежного Палача — иначе действовали бы по-другому, если б даже решились на нападение. Они, наверное, приняли нас за мародеров, хотя все мало-мальски ценное, что было в городе, уже весело полыхает, вытекает из руин ручейками багровеющего расплавленного металла.
— Руки за голову! — командует здоровяк-мечник с нашивками сержанта.
Сержант, как ты не вовремя со своим служебным рвением… Ну чего тебе стоит плюнуть на двух погорельцев и заняться другими. Вон, подозрительные личности пытаются что-то выудить из разметанных руин. Но сержант неумолим. Ему надо доказать, прежде всего самому себе, что его отделение еще что-то может.
