— Вот мы и в Ствангаре, — говорю, выбрав уютный перелесок со звенящим чистым ручьем. — Можешь плакать и упрекать меня за бойню.
Но истерики, которую я ждал, не последовало, хоть девчонка и бледнее робко выглянувшего из туч месяца. Теперь на какое-то время мы в безопасности (я уж отвык от такого). Пора заняться тем, ради чего мне сохранил жизнь Владыка. То есть Натаном.
Ствангар встречает нас, как и должен — неприветливо. Но раскусить мои заклятия, не выставляя напоказ свою Силу, способен лишь равный, а простым людям и почти всем магам мы с Жаклин кажемся обычными бродяжками, беженцами с охваченного катастрофой Поля Последнего Дня. Я говорю по-ствангарски безо всякого акцента, а для Жаклин этот язык вообще родной. Кстати, судя по всему, магическая порча расползается все дальше на юг. Прямых доказательств, если не считать толп беженцев и летящих по стране диких слухов, нет. Но чутье, чутье много повидавшего в жизни мага никогда не подводит. Сейчас оно говорит, что, когда рухнут поставленные жрецами Аргишти барьеры на Севере, мало не покажется всему Миру.
Каждый вечер, не жалея сил на маскировку, рассылаю по Империи и сопредельным странам бесплотных фантомов, единственная цель которых — наблюдение. У меня на родине такой фокус бы не прошел — мои бывшие коллеги наверняка бы об этом узнали. Но в этих краях если что и знают о магической разведке, ничем ей не мешают, полагая, что в случае нужды всегда смогут ее пресечь. Скоро я уже в курсе всего, что происходит в мире (кроме Поля Последнего Дня, где магия почему-то не действует), но сейчас важнее другое.
Оказывается, в Таваллене кто-то прикончил верного союзника Темесы, Боргиля Одаллини. Прикончил просто до неприличия, даже удивительно. Впрочем, великие всегда сгорают на ерунде, с которой по силам справиться любой посредственности… Случившееся положило конец относительному миру в городе Аргелеба, и Темеса наверняка не упустит возможность окончательно прибрать Таваллен к рукам. Значит, вмешается и Эрхавен, и… мои коллеги.
Я почти не удивляюсь, когда ненастным утром конца Третьего месяца в порту Таваллена бросает якорь пузатая торговая посудина, якобы из Кханнама. На сушу сходит невзрачный старичок в сером плаще и с редкой для его возраста прытью растворяется в пелене дождя. Старичка я знаю: нам довелось долгое время действовать рука об руку, потом дважды переведаться в открытую. Нельзя сказать, чтобы мне так уж понравилось. Палач Лиангхара Натан Атарг и никто иной.
Я нашел. Теперь тратить магию на ерунду не стоит. Она понадобится вся, без остатка — Натан не тот противник, которого можно не воспринимать всерьез. Хорошо хоть заклятие, наложенное на Палача, до сих пор не обнаружено, по-прежнему действует, пока в «дремлющем» состоянии. Это уравнивает наши шансы в бою, но не более того. А мне нужна только победа — иначе кто остановит наползающий с Севера хаос?
Когда Жаклин проснулась, я огорошиваю ее известием:
— Я иду в Таваллен. Там есть дело.
— Куда ты, туда и я, — отвечает девчонка с нешуточно удивившим меня спокойствием. — У меня все равно никого не осталось.
— А тебе советую остаться здесь. Я найду богатых людей, которым нужна хоть какая-то наследница, и будешь жить в роскоши, или хотя бы в достатке.
Думал, она захлопает в ладоши, обнимет, а то и поцелует. Ну, как же — конец вечному страху, невзгодам, походно-полевой неустроенности быта. Да и ужаса со мной она натерпелась — иным хватило бы, чтобы поседеть, одной бойни в Дексаре. Но я не угадал. Ее ответ потрясает меня до глубины души.
— Мне никто, кроме тебя, не нужен, — произносит Жаклин. — А к богатым уродам не то дочкой, не то наложницей не пойду!
— А хотя бы и наложницей! Главное, живой будешь!
Как объяснить двенадцатилетней девчонке, что предстоит резня, кровавая баня, бойня без правил, где или ты — или тебя? Натана может уничтожить лишь прошедший ту же школу, способный без зазрения совести ударить в спину, подставить под удар ни в чем не повинных, предать и продать. Зло можно остановить лишь еще худшим злом — в этом суть Палачей Лиангхара. Иными нам не бывать.
— Ты идешь в бой?
Нет, положительно, она мне нравится все больше — не как женщина, как боевой товарищ. Если б еще хоть немного знала о том, что такое бой — не потешная свалка детишек, а именно бой — беспощадный и смертельный. Где лишь одно правило: убить врага, лучше всего Последней Смертью, и не дать проделать то же самое с собой. Научить? Нет времени… Да и рано ей ввязываться в драку с Палачом, и амулет этот ее (его я торжественно вернул владелице сразу после перехода границы — для Палача невероятно!)… Как он подействует, когда такие силы столкнутся, да еще придет в движение магия Аргелеба?
Даже когда взаимодействуют два заклятия враждебных магических систем, получается Исмина знает, что. А если Сил будет не две, а три? Риск вырастает на порядок. Впрочем, это не все: в деле могут оказаться и жрецы Лаэя высоких степеней посвящения, и других богов Темесского союза — Элисара и Кириннотара. У них чары послабее Лаэевых, но все равно. Что получится, если все чары будут сотворены в одно и то же время? На сколько порядков вырастет неопределенность? Есть формулы, но итак ясно, что она исчезающее мала.
Но придется рискнуть. Амулет Жаклин — лишь одно из многих неизвестных, он едва ли сильно навредит, скорее поможет. Но… Я вдруг осознаю, что никогда себе не прощу, если ее убьют. Вот это уже ни в какие ворота не лезет: сентиментальный Палач Лиангхара, это… знаете ли… Наверное, как раскаленный лед, или непорочная куртизанка (хотя по сравнению с любым из Палачей какая угодно проститутка — просто ангел, не говорю уж про Мелха). Так нельзя. Я должен забыть обо всем, кроме стрельбы по цели, то есть Натану. Иначе — смерть.
— Да, бой! — с досадой бурчу я. Вот и говорите после этого, вслед за исминианцами, что Палач не может говорить правду. Может, и еще как — при условии, что это ему зачем-то нужно. — Если проиграю, со мной сотворят такое, что смерть мелкой неприятностью покажется. Хочешь разделить мою судьбу?
Я думал, ее испугаю — по крайней мере, любой, кто хоть раз разминулся с Владыкой на волосок, начинает жутко ценить свою шкуру. Но как прикажете объяснять двенадцатилетней девчонке, преисполненной ко мне благодарности? Наоборот, готов поспорить, ее это только заинтригует. Старый я пень, мог бы сообразить… Впрочем, каким образом? Таким, как я, проще просчитать действия Палача Натана или самого Мелхиседека, но только не рыжей ствангарской девчонки. Я не нахожу, что ответить на «неотразимый» аргумент малявки:
— А кто будет еду готовить, дыры на штанах штопать, рыбу ловить, наконец?
