Человеческим зубам не под силу прокусить вампирскую каменную кожу. Я же ясно почувствовал, как мои клыки вонзились в мягкую и податливую субстанцию. Вкус вампирской крови был омерзительным и будоражащим одновременно. Отвратительным из-за болотного смрада. Но именно сейчас я вдруг вспомнил то, что, похоже, успел позабыть. Я - охотник. Вкус крови пробудил во мне хищника - волка.
Увы, жесточайшая боль, разрывающая на части, не позволила мне перевоплотиться. К счастью, укус показал вампирам всю серьезность моего сопротивления, и они так и не решились предпринять очередную попытку схватить пленника. Они поняли, что насилием ничего не достигнут. На свое счастье, вампиры держались в стороне, поэтому больше не получили травм. Рейчел что-то говорила, возможно, угрожала. Однако мне не было дела до ее суровых предостережений. Что еще они могли мне сделать? Кажется, ничего. Только накормить пруститом. Я не слышал ни единого внятного слова из тех, что произносила вампирша, из-за громкого рыка.
Да, я рычал и скрипел зубами, совершенно не отдавая себе в этом отчета. Похоже, я совсем лишился человеческого облика, сменив его на звериный. Меня лихорадило, а сам я представлял собой клуб огня, бушующего в замкнутой печи, как в клетке. Именно так я сейчас ощущал себя и выглядел - по крайней мере, в воображении. Я должен был разорвать, разрушить клетку, поэтому я каким-то чудом ухитрился расцарапать пол. Каменная жесткая поверхность испещрялась глубокими бороздами от когтей. Похоже, яд уже не сдерживал звериное нутро, и волк рвался наружу. Но оставалась еще жгучая боль, благодаря которой я мечтал лишь об одном: потерять сознание, хоть на несколько минут. Спустя время мое желание исполнилось. Судороги положили конец мучениям, когда я необычайно сильно ударился виском о выступающий камень, который, кажется, был единственным на всю камеру. В глазах окончательно потемнело, и я затих.
Сколько это продолжалось? Думаю, никто не сумел бы дать на этот вопрос точного ответа. Может, час или два. А возможно, не менее суток. Мое состояние было лишь отчасти беспамятством, но по большей мере оно выступало в качестве смеси сна и реальности, причем я не в силах был отличить одно от другого. Кажется, я по меньшей части бодрствовал, и в это время моего слуха достигали голоса, хотя самих говоривших не видел. Должно быть, кровопийцы обсуждали планы по порабощению мира. Они перестали брать меня в расчет? А ведь я еще был жив и до последнего момента собирался бороться за независимость Вервольфов и тех, кто нуждается в защите. Может, они совсем позабыли о пленном оборотне?
Едва я подумал об этом, как ощутил близкое присутствие вампира. Я почти не открывал глаз, поэтому слух и обоняние обострились вдвойне. Разобрав легкое движение, я поморщился от ударившего в нос запаха болота. Я лежал в самом углу клетки, почти свернувшись в клубок - с закованными за спиной руками! - и время от времени, когда ощущал опасность, тихонько рычал. Наверное, сильнейший Вервольф Иллинойса сейчас больше напоминал загнанную испуганную зверушку, нежели свирепого хищника, коим себя воображал. Но главное, чтобы пиявки тоже чувствовали угрозу и боялись подойти. И я полагаю, они трепетали от ужаса. Потеряв человеческий облик - то есть поведение - я укусил Сильвио. Если смогу, то вопьюсь и в горло каждому приблизившемуся упырю.
-Эллиот. - Кто-то шепотом окликнул меня по имени. - Я твой друг.
Странно слышать подобную фразу в тюрьме, да еще из уст кровопийцы. Я чуть приоткрыл веки, и в первое мгновение мне почудилось, будто по ту сторону решетки стоит Рейчел. Но голос принадлежал не ей. И тем не менее это была темноволосая молодая женщина. Минуло бесконечных несколько секунд прежде, чем я полностью осознал, что никогда прежде не встречал эту вампиршу. Друг - кровопийца?! Это сочетание казалось невозможным. Даже Белла не была мне другом. Ну, а эту женщину я и вовсе не знал. Я хотел спросить, кто она, но мое обожженное горло не желало выдавать ни слова. Я отказался от попытки заговорить, даже не успев ее предпринять.
-Я догадываюсь, как ты себя чувствуешь, - продолжила таинственная женщина. - Можешь ничего не говорить.
Нет, мои истинные чувства были неподвластны ее пониманию. Не ей вливали в глотку яд, похожий на горячую кислоту. А относительно ее предложения молчать, так я и не собирался начинать беседу.
-Я пришла, чтобы помочь тебе.
Очень своевременно! Если хотела протянуть руку помощи, то ей следовало явиться чуть раньше. Однако я не стал бы выражать нетерпение и недовольство, даже имея возможность разговаривать. Я не только не ждал помощи - особенно от кровопийцы - но и не желал сбегать из плена. Я по-прежнему оставался верен своей идее: избавить оборотней от потенциальных мук ценой собственных страданий.
-Я выкраду ключ, - делилась со мной задуманным планом женщина. - У Реджинальда или у Рейчел. Потерпи до вечера.
Я кивнул в знак того, что понимаю. Что мне еще делать, кроме как ждать и терпеть? Странно было доверять вампиру, но ведь она могла помочь и моим друзьям. Я подумал, что лучше бы вампирша попыталась похитить прустит, а не ключи от камеры. Я даже собирался ей об этом намекнуть, как мое намерение разрушило неожиданное появление мужчины-вампира.
-Что ты здесь делаешь, Абигэйль? - В тоне Реджинальда было больше недовольства, нежели удивления.
-Хотела взглянуть на него, - робко ответила женщина.
-Уходи! - повысил голос вампир. Похоже, он был в ярости. - Тебе тут не место!
Женщина, которую он назвал Абигэйль, поспешно ретировалась. Я же изумленно посмотрел на главу клана. С каких это пор упырю запрещено смотреть на пленного оборотня? Я что, такой особенный?
Реджинальд распахнул ворота клетки и зашел в камеру. Он шагнул было ко мне, но не решился приблизиться. По-видимому, его насторожил суровый взгляд, которым я его окинул. Глава клана замер у двери. Неужели он боялся скованного замученного до полусмерти Вервольфа? Это было удивительно и, признаюсь, лестно.
-Я наслышан о твоем упрямстве, - начал вампир. - Сражаешься за свободу до последнего вздоха. Это делает тебе честь. Но это бесполезно. Конец всё равно будет один. Чем раньше ты это поймешь, тем лучше.
"Лучше для кого?" - хотел я спросить. Наверное, для кровопийц. Капитулировав, подчинившись вампирским требованиям, я не сделаю одолжения братьям-оборотням.
-Рейчел объяснила тебе, что Вервольфы последуют за лидером? Да, они поддержат любое твое постановление. И пока твое решение носит исключительно фатальный характер. Ты обеспечиваешь катастрофические последствия своим сородичам. Жаль, что отрицаешь столь простую истину. Моя армия уничтожит половину Вервольфов, а вторая, более сообразительная, часть оборотней, думаю, примет предложенные условия. - Вампир замолчал, вопросительно приподняв брови. Очевидно, он ожидал от пленника ответного слова. По его мнению, я должен был как-то прокомментировать монолог. - Будь ты умнее, то спас бы, по меньшей мере, своих товарищей.
