А я знал, что моя затея нелепа. Не мог не догадываться, что в распоряжении кровопийц галлоны ядовитого раствора. Я просто хотел последний раз побороться за свободу. Возможно, мне больше не представится удобного случая, чтобы проявить строптивость. Вот бы на минутку вернуть себе волчий облик! К сожалению, из-за яда, который бродил по венам, это невозможно. Что если сегодня я умру?..
Рейчел отдала склянку Сильвио, и общими, немалыми усилиями они влили содержимое мне в рот. Кровопийцы сразу же, не теряя ни секунды, отскочили. Рейчел вообще стремительно выбежала из камеры. Мужчины задержались у двери. Им было невдомек, что случится дальше. Я тоже не догадывался, но на их месте поступил бы аналогично. Едва они убежали - следовательно, отпустили меня - я выплюнул раствор прустита. Правда, мне с лихвой хватило того, который попал мне в глотку. Нечто похожее на кислоту. Я никогда ее не глотал, но подозреваю, что ощущения при этом аутентичны. Мне обожгло гортань, а язык, нёбо и десны, наверное, вовсе сварились. Должно быть, частицы яда проникли и в пищевод, поскольку спустя мгновение внутри меня будто взорвалась бомба. Меня скрутило, и я завалился на бок, тщетно пытаясь вдохнуть холодного воздуху. Из глаз самопроизвольно брызнули слезы.
-Что вы сделали? - послышался взволнованный голос из-за стены. Вероятно, Бекки встревожил звук борьбы и странное поведение вампиров.
-Ничего, - огрызнулась Рейчел. Уже в следующее мгновение вдруг смягчилась и с улыбкой добавила: - Ничего хорошего.
Да уж! Доброго было мало! По крайней мере, для меня, скорчившегося от болевых спазмов на ледяном полу. Холод уже не приносил облегчения. Раны горели не снаружи, как прежде, а изнутри. Больше ничто не могло мне помочь. Тут ведь не наблюдалось ни единого ведерка или пакета со льдом.
Вампиры покинули тюрьму, оставив пленника наедине с его страданиями. Я был рад их уходу - если ко мне сейчас вообще было применимо слово "радоваться" - и попытался делать крошечные глотки воздуха, которые отчего-то тоже причиняли боль. Но ведь легкие-то не могли пострадать! Слезы лились в три ручья, потому что я не мог их сдерживать - хотел бы, но не было сил. Я уселся, прислонившись к стене. Уронив голову, медленно дышал через нос, поскольку так казалось легче - по крайней мере, вдохи и выдохи не сопровождались булькающими хрипами.
Я подумал о Саманте. Мы связаны друг с другом так тесно, что должны чувствовать одно и то же. Я надеялся, что Сэм не переживает эту зверскую муку вместе со мной. И также я рассчитывал, что боль скоро приутихнет, а вампиры дадут мне хотя бы чуточку отдыха и покоя.
Боль не утихла. Моим надеждам не суждено было сбыться. Кровопийцы явились буквально спустя пять минут после своего ухода.
Их было трое. Они пришли тем же составом. Когда на сей раз кровопийцы зашли в камеру, я не смог подняться. Остался в том же сидячем, чрезвычайно дискомфортном состоянии, с закованными в наручники запястьями. На довольных вампирских физиономиях светились злорадные ухмылки.
-Не передумал? - участливо поинтересовалась Рейчел.
Будто бы она не знала очевидного ответа! Яд внутривенно и на кожу не меняли моего решения. Так разве маленький глоток отравы может сломать мое упрямство? Если это спасет жизни других Вервольфов, я выпью весь химический раствор, имеющийся в запасе вампиров. Это невыносимо больно и, несомненно, смертельно, но тем не менее я был готов заплатить эту цену. Я должен оправдать доверенное мне звание альфы, то есть погибнуть за свою стаю.
Я с непоколебимой твердостью отрицательно помотал головой, поскольку ответить вслух не мог. Раздраженное горло не издавало ни единого членораздельного звука. Вампирша раздраженно хмыкнула.
-Мы слишком долго интересовались твоим мнением, - дрожащим от негодования голосом произнесла Рейчел. - Это был твой последний шанс. Ребята. - Она подала знак вампирам. - Тащите его в зал.
Они собирались насильно заклеймить меня! Ну уж нет! Этого я им ни за что не позволю.
Сильвио уже было потянулся за пленником, но я, забыв о жутких страданиях и немочи, со всей силы - удивительно, что та обнаружилась - лягнул вампира пяткой под коленную чашечку. Кровопийца вскрикнул и припал к земле, а я нанес еще удар, который на сей раз пришелся на челюсть упыря. Звук, будто сухая ветка переломилась - и Сильвио вновь испустил вой.
За несколько мгновений борьбы я успел прийти в изумление от своих физических способностей. Вероятно, внутри крылись резервы волчьих возможностей. Я не думал, что умею так защищаться, будучи в человеческом облике. Однако удивился не только я. Мулат растерянно взирал на происходящее, не вмешиваясь, после чего обратился к вампирше.
-Он ведь должен покориться! - обескуражено проворчал он.
-Ладно! - чуть ли не срываясь на крик, огрызнулась женщина. - Возьми. - Она что-то протянула мулату. Что-то небольшое и прозрачное. Новую склянку с пруститом!
Я дернулся, порываясь встать, но тяжелая рука вампира откинула меня обратно на каменный пол. Я ударился затылком о жесткую поверхность так сильно, что на мгновение глаза застлала темная пелена. Тут и Сильвио подоспел. Кажется, внутренний запас возможностей Вервольфа был полностью исчерпан. Вдвоем вампиры смогли-таки разжать челюсть сопротивляющегося пленника, опустошить склянку, после чего снова зажать мне рот. Предыдущий урок оказался им полезен, ибо в этот раз они не разбежались. Кровопийцы крепко держали меня и не отпускали, пока я не сделал судорожный глоток.
Кто-нибудь глотал раскаленные угли? Если да, то лишь этот удивительный человек меня поймет. То, что я испытал, ни с чем другим сравнить нельзя. Это была кислота, разъедающая ткани горла, пищевода и желудка. Но еще это был чудовищной мощи взрыв огня, который вмиг спалил мои внутренности дотла.
-Теперь тащите его, - повторила приказ вампирша.
Она решила, что Вервольф, обезумевший от дикой боли, сжигаемый пруститом, наконец-то проявит покорность. Возможно, она забыла, что перед ней самый сильный оборотень во всем Иллинойсе - это ведь не мое, а ее собственное мнение. Несмотря на то, что я валялся на полу, корчась от боли, а слезы вновь текли по щекам, мой мозг отчаянно противился капитуляции. Сквозь туман, закрывающий четкое видение, я заметил некое движение. Я почти сразу понял, что это была тянущаяся ко мне ладонь. Конечно! Меня ведь собирались куда-то тащить! Я зарычал и тяпнул одного из упырей за руку. Вампир - кажется, снова Сильвио - отпрыгнул и вскрикнул от боли.
Человеческим зубам не под силу прокусить вампирскую каменную кожу. Я же ясно почувствовал, как мои клыки вонзились в мягкую и податливую субстанцию. Вкус вампирской крови был омерзительным и будоражащим одновременно. Отвратительным из-за болотного смрада. Но именно сейчас я вдруг вспомнил то, что, похоже, успел позабыть. Я - охотник. Вкус крови пробудил во мне хищника - волка.
