Я отвела взгляд.
— Маленькая, у нас мало времени, так что не тяни!
— С чего ты решил, что я что-то задумала? — прикинулась я.
— Слишком уж довольная ты для девицы, которую выдают замуж за нелюбимого!
— Я и не пойду за него замуж… по крайней мере попытаюсь сопротивляться!
— Трэкс! Нилия, ты о чем говоришь? — подозрительно осведомился рыжик.
Я, поджав губы, молчала, и он догадался.
— Уж не сбежать ли ты надумала? — пристально воззрился на меня.
— А даже если и так, то что?!
— Трэкс! — снова ругнулся Корин.
— А что такого?
— Как это что? Ты вообще понимаешь, кто тебя выбрал своей невестой?!
— Мм…
— Понятно!
— Если я решу, то все равно убегу! Никто мне не сможет помешать, а, наоборот, помогут! — убежденно проговорила я.
— Это тебе твой мелкий дружок обещал?
— А вот это не твое дело!
— Верно! — нервно кивнул он. — Не мое! Но… трэкс! И угораздило же меня связаться с маленькой глупой девчонкой!
— Так развяжись! — Я схватилась за ручку двери, внутри все горело от обиды.
Рыжик меня поймал, прижал к двери и угрожающе навис надо мной.
— Бить будешь? — язвительно полюбопытствовала я.
Корин как-то странно глянул на меня, а затем вдруг с отчаянием приник к моим губам. Это был резкий, горький поцелуй! Я замерла, не отвечая на него. Наконец рыжик остановился и с болью взглянул на меня.
— Почему ты злишься? — вздохнула я. — Ведь у меня нет другого выхода.
— Вообще-то есть!
— Какой? — загорелась я.
— Тебе надо пере… нет, не так! Тебе нужно найти лю… трэкс! В общем, ты должна ли… тьфу, хмар! Не знаю, как правильно выразиться!
— ???
— Да мала ты еще для таких разговоров! — махнул рукой Корин и отпустил меня.
— Так что ты там предлагаешь? — озадаченно спросила я.
— Ничего! — рявкнул рыжик, а затем, чуть успокоившись, попросил: — Маленькая, обещай мне, что глупостей делать не будешь. И не станешь слушать своего… мм… друга. И вообще этот… как его…
— Андер, — подсказала я.
— Андер — неподходящая для тебя компания!
— А ты, значит, подходящая?
— Хмар! Я тоже не очень подходящая компания, но я хотя бы не советую тебе всякие глупости. Я понимаю, кто такой Эльлинир и какими могут быть последствия твоего побега, в первую очередь для тебя самой!
— И какими же?
— Плохими, малышка! Очень плохими! Здесь замешаны высшие эльфы! Ты им интересна! Я говорю не только об Эльлинире. Мне родственники рассказали про заступничество Лейердаля, и при этом они очень возмущались! Поверь мне, брат Владыки сделал это не просто так! И когда-нибудь он потребует от тебя вернуть ему долг!
— А может, он меня просто пожалел!
— Ага! Еще скажи, что он это сделал по доброте душевной! — Корин прошелся по темной комнате, а я вздохнула и тихо спросила:
— Что предлагаешь ты?
Рыжик подошел ко мне, обнял, заглянул в глаза и произнес:
— Я прошу тебя подождать. Сделай это ради меня! Я уезжаю на практику послезавтра с утра. Вернусь в начале травеня и хочу быть уверен, что с тобой все будет хорошо!
В его глазах было столько затаенной тоски и боли, что я решила кивнуть и сказала:
— До обручения у меня есть время, но все-таки что посоветуешь ты?
— А ты послушаешь?
— Говори!
— Есть самый простой выход из положения!
— Какой именно?
— Смириться со своей участью и постараться полюбить Эльлинира.
— Что-о? — крикнула я.
— А что? — горько усмехнулся парень. — Он, по крайней мере, сможет тебя защитить.
— Мне угрожает опасность? — приподняла я бровь.
— Сама как думаешь?
— Последние триста лет эльфы желают нашей смерти! А мы до сих пор живы-здоровы! Назло им всем!
— Как же тебе еще раз объяснить, маленькая? — Он умоляюще посмотрел на меня.
— Приведи еще аргументы!
— Я правду говорю! Эльлинир сможет тебя защитить. Полюбить его и женить на себе — это лучшее решение! Дядюшка явно к тебе неравнодушен!
На меня словно ведро ледяной воды вылили.
— Ты все сказал? — холодно осведомилась я.
— Все! Я надеюсь, что к моему возвращению ты никуда не денешься!
Я кивнула в ответ и вышла из комнаты, громко хлопнув дверью. Внутри все сжималось от обиды. Я надеялась, мечтала о том, чтобы Корин догнал меня, обнял, успокоил, но этого не произошло. В итоге, спускаясь с лестницы, я едва сдерживалась, чтобы не разреветься. Внизу меня поджидали Орин и Андер.
— Что случилось?
— Он тебя обидел?
— Лучше бы обидел! — в сердцах произнесла я.
— Что он сделал? — мрачно спросил Орин.
— Ничего! В том то и дело, что НИ-ЧЕ-ГО!
Андер, видя мое состояние, ухватил меня за руку и повел к столику, где вручил кружку с травяным взваром.
Я отхлебнула и с благодарностью посмотрела на друга.
— Я всегда знал, что он неподходящая для тебя компания! — эмоционально высказался он.
Я грустно улыбнулась:
— Ты знаешь, Корин мне недавно про тебя сказал то же самое.
— Да как…
— А женишок до этого утверждал, что вы оба для меня неподходящая компания!
— Хм…
Я подошла и обняла парня.
— Знаешь что, Андер, на слова эльфа я не обратила внимания, потому что и ты, и Корин мне оба дороги!
— Хм…
— Пойдем обратно! — предложила я. — Не хочу снова видеть рыжика!
— Обидел? Хочешь, я его побью? — улыбнулся Андер.
— Нет! — всерьез испугалась я.
— Ладно, тогда возвращаемся.
Пока мы одевались, я украдкой осматривала зал, но рыжих братцев мир Ль’Кель не увидела. Что ж, видимо, не судьба! На все воля богов!
— О чем вы вообще с этим… ну, с мир Ль’Келем говорили? — по пути поинтересовался друг.
— Сначала он вроде как ругался, когда понял, что я хочу сбежать. Потом сказал, что есть другой выход…
— Это какой?
— Он не сказал. Вернее, пытался сказать, но у него не получилось это сделать, — поведала я.
— Он говорить разучился?
— Нет, но он сказал, что не знает, как правильно выразиться. И что я еще мала для подобных разговоров!
Андер скептически смотрел на меня, а потом изрек:
— Это с чего же мир Ль’Кель все свое красноречие подрастерял? Хотя… хмар! Вот охальник! — возмутился Андер.
— Ты про что?
— Я понял, что хотел сказать этот рыжий! — зло сообщил он.
— И что?
— Это только ему могло такое в голову прийти!
— Андер! — взвыла я.
— Даже не знаю, как сказать!
— И ты туда же! — Я уперла руки в бока и остановилась перед воротами академии. Андер выдохнул, а потом махнул рукой и промолвил:
