Чутье его не подвело — краем глаза он успел заметить, как за его спиной мелькнула массивная каминная кочерга и, выбив из пола длинную, острую щепку, с глухим стуком глубоко вошла в лакированный паркет. Зайди в комнату кто другой – и удар пришелся бы ему точно в висок, убив на месте.
Вот только сжимал рукоятку этой кочерги мальчишка лет двенадцати-тринадцати, не больше. Он отчаянными рывками пытался выдернуть свое застрявшее в древесине оружие, а в голубых глазах, глядящих на Поттера сквозь длинноватую светлую челку, полыхала такая ненависть и досада за промах, что рука Гарри сама легла на меч.
«Упивающийся? Да нет, слишком молод... Наверняка один из сыновей этого министерского, Роберта Уитсфорда...» - мелькнула мысль.
- Эй, парень, - начал Гарри, миролюбиво подняв ладонь, но тут в верхних комнатах, в которые, видимо, только что пожаловал мистер Норт, послышались дикие крики, заклинания, лязг железа и хруст ломающегося дерева, а, скорее всего, и не только дерева.
Потом раздался громкий хлопок аппарации — магический щит блокировал только перемещения, направленные вовне и внутрь, а на само внутреннее пространство накрытой заклинанием территории запрет не распространялся, - и в комнате, где Гарри едва не получил по голове, появилось еще одно действующее лицо. И вот оно-то, обряженное в темный балахон и с волшебной палочкой в руке, как раз не оставляло сомнений в своей принадлежности.
Упивающийся мгновенно сориентировался и выбрал из двух мишеней ту, что представляла наибольшую опасность.
- Авада Кедавра!!
Поттер развернулся на пятке, уклоняясь от летевшего в грудь заклинания и одним длинным, скользящим движением приблизился к врагу на дистанцию удара.
Вылетевшее из ножен лезвие Тэцу, описав смертельный полукруг разгона, играючи перерубило толстую потолочную балку, оставило в штукатурке потолка глубокую борозду — длина клинка все же не была рассчитана на сражения в небольших помещениях — и остановилось лишь в середине груди Упивающегося, с брызгами пройдя слева наискось от шеи. В последний момент Поттер сдержал удар, вспомнив, что рядом мальчишка, а зрелище располовиненного тела, пусть даже и врага, не самая приятная картина на свете.
Но он зря опасался — так и замерший с застрявшей в полу кочергой, юнец завороженно глядел на соскользнувшее с клинка на пол и заплывающее темной лужей тело, не собираясь ни сгибаться от тошноты, ни грохаться в обморок. С некоторым опозданием Поттер заметил, что парнишка несколько не в себе – одежда на груди порвана, руки подрагивают, лицо бледное, как мел, мокрые от пота волосы, словно он только что побежал марафон. Однако глаза были ясными и внимательными.
Мальчишка несколько раз перевел взгляд с мертвеца на Гарри и обратно. Поттер, краем глаза следя за мальчишкой, молча отряхивался от припорошившей его голову и одежду извести.
Младший Уитсфорд закусил губу и негромко то ли спросил, то ли уточнил:
- Так вы... Не из этих? Вы не служите Тому-Кого-Нельзя-Называть?
- Это ты так пошутил? - насмешливо фыркнул Поттер, стряхнул с себя последние белые крошки и задвинул меч в ножны. - Нет, я... вернее, мы ему однозначно не служим. Даже наоборот — активно уменьшаем число тех, кто служит ему, и недалек тот день, когда и до него самого доберемся. Ведь я же Гарри Поттер, неужели не узнал?
И юноша отвел волосы со лба.
- Правда? - несколько недоверчиво поглядел на него подросток. - Ведь все говорили, что Гарри Поттер...
- Гарри, мы закончили, - их прервали вторично; на сей раз это был Норт, который вошел в комнату в тот самый момент, когда с него закончили стекать его магические доспехи. Эдвард был мрачен, как грозовая туча, и вытирал с правой щеки густую россыпь темных брызг подобранным где-то полотенцем. – Их там всего шестеро было. Одни, видать, самый смышленый, аппарировал… О! – Эдвард заметил труп на полу и прищелкнул пальцами. – А вот и он. Выходит, недалеко успел убежать. Четверых оприходовал я, а последний от страха совсем голову потерял: забыл про всю магию и сиганул в окно. Сильно испугался, наверное. Только зря он на что-то надеялся - там его наши братцы на лету, как утку, продырявили. Но вот здешним обитателям...
Его взгляд упал на мальчишку.
- Так. А это еще кто тут у нас?
Эдвард и Гарри вопросительно уставились на белобрысого.
- Я...- начал паренек, с лица которого постепенно сходило выражение, как будто он был готов вцепиться в глотки всем присутствующим разом. - Я Крис... Кристофер Уитсфорд. Мы вместе ужинали наверху, отец послал меня за банкой персиков в кладовку, как тут... Эти...
Паренек неожиданно встрепенулся, как будто очнувшись от легкого забытья.
- Скажите, что с моими родителями? А мои сестры? Кэт и Мойра...
Поттер бросил взгляд на Норта. Тот еще более помрачнел и еле заметно покачал головой, но от Кристофера это не ускользнуло.
- Они... Они погибли? Эти… Они убили их? Всех?
Гарри приготовился, было, перехватить мальчишку, если он рванет наверх, но тот наоборот, отступил к стенке, сполз по ней и обхватил себя руками, до крови закусив нижнюю губу и глядя прямо перед собой.
Поттер слегка нахмурился. Накладки в их операциях, конечно, случались- взять хотя бы ту неудачную защиту дома сирот, когда Гермиона чуть не поубивала всех подряд. Но всех выживших они всегда погружали в беспамятство, чтобы избежать истерик, лишних вопросов и, разумеется, не дать в руки ни аврорам, ни Упивающимся лишнюю зацепку о себе.
Но этот паренек... Он хоть и неважно выглядел — дрожь, расширенные зрачки, обескровленные, бледные щеки - но на истерика не походил ничуть. И справлялся со страшным известием молча и без соплей, а на это способен не каждый, узнавший, что только что стал круглым сиротой.
Гарри подошел к нему, присев на корточки, внимательно заглянул в остановившиеся глаза и крепко взял за плечо.
- Держись, парень, - твердо и негромко, без всяких слащаво-успокаивающих интонаций, сказал он мальчишке.
- Не надо меня успокаивать! - и Кристофер сбросил руку Гарри со своего плеча и поднял на него совершенно сухие и серьезные глаза, полыхнувшие не менее серьезной злостью. - Лучше скажите, как мне быть дальше?
- Дальше? – с некоторым недоумением переспросил Поттер.
- Да, дальше! Никого из родных у меня не осталось, что мне теперь делать? Куда мне теперь? В приют? А эти гады…
- А куда ты хочешь? И чего ты хочешь? - вопросом на вопрос ответил Гарри. - Сражаться вместе с нами?
- А можно?
Наклонив голову, Поттер задумался. Мальчишка вызывал у него противоречивые чувства.
«Совсем еще сопливый пацан, почти ничего не умеет, за душой только упрямство, злость да желание отомстить. Ну, и еще знакомая тяга большинства мальчишек «сбежать на войну». Но с другой стороны — я сам был таким и отлично помню, как меня раздражало, нет, просто бесило, выводило из себя то, как ко мне относились взрослые. Все эти снисходительно-покровительственные разговоры, этот притворный испуг: «У-тю-тю… Да как же можно? Ты же еще ребенок!» А ведь на деле мне многое удавалось, хотя я и был тогда еще младше, чем этот Кристофер. Пусть большей частью с помощью друзей и почти сумасшедшего везения, но все же... И, кстати, насчет везения и удачи. Эти вещи никогда не стоит недооценивать, они вполне реальны и осязаемы, а тот факт, что из всей семьи Уитсфордов выжил лишь он один, уже кое о чем говорит. А то, что он был готов проломить голову кочергой первому вошедшему врагу и плевать хотел на последствия... Это вполне соответствует тем критериям, по которым я отбирал всех своих».
