— Итак, вы чародей, зеньор, — окинул Креола любопытствующим взором король. — Не могли бы вы для начала это подтвердить? За последние недели в этих стенах перебывало множество шарлатанов, выдающих себя за творцов чудес… в конце концов я приказал просто гнать их. На что способны вы?
Креол молча прищелкнул пальцами, рождая огонь из собственной ладони. Пламенный цветок поднялся в воздух, разделился на три языка, охватывая хозяина жаркой ослепительной диадемой. Глаза премьера удивленно расширились, но на лице короля ничего не отразилось.
— Недурно, — скучающе констатировал он. — Но и всего-то. Когда я был мальчишкой, наш старый шут вытворял и не такие чудеса. Однако не думаю, чтобы от него был прок на войне.
— А как насчет этого? — резко выбросил руку в сторону окна Креол.
Гвардейцы рефлекторно дернулись, но барон Джориан резко вскинул сжатый кулак, и они вновь замерли неподвижно, послушные суровому капитану.
Окно же с треском распахнулось, одно из разноцветных стекол вывалилось. Через пару секунд снизу послышался звон столкновения стекляшки и камня. Победил камень.
А снаружи, запоздав лишь на несколько мгновений, пошел снег. Заранее заготовленное заклятие подействовало выше всяких похвал — белые хлопья повалили с такой силой, словно на крыше сидел сам Дед-Снег, опорожняя свой мешок.
Обелезнэ Первый подошел к окну и высунул руку, ловя снежинки. Когда он втянул ее обратно, на ладони лежала белая горстка. Король коснулся добычи пальцем, даже лизнул ее.
— Да, без сомнения, вы настоящий чародей, — признал он. — Но это вызывает у меня другой вопрос. А именно — где у меня гарантия, что вы не замаскированный серый? Или не служите им? Серые — хитрые бестии, они уже пытались пролезть обманом… Освобождение принцессы, бесспорно, свидетельствует в вашу пользу, но это также может оказаться уловкой. Вполне может статься, что это вовсе и не принцесса, а принявшая ее облик тварь. Итак, у вас есть ровно двадцать шагов[48], чтобы предъявить мне веские доказательства. И время пошло, — заметил король, открывая крышку шестигранных серебряных часов.
— Я управлюсь за десять, — усмехнулся Креол. — Мне достаточно напомнить, что я — ваша единственная надежда. Укажите мне на дверь, и это королевство не увидит следующей зимы. А вот серым больше не нужно прибегать к лукавству — они и так уже истребили половину вашего войска.
— Только треть… — машинально поправил его Обелезнэ.
Однако слова, сказанные Креолом, ударили точно в цель. Король на глазах осунулся, возле глаз собрались складки. Сейчас он выглядел лет на десять старше настоящего возраста.
— Как ни жаль, но вы правы, — тихо и печально сказал он. — Я просто не могу пренебречь такой возможностью… Моя держава погибает…
Король тряхнул головой, собираясь с силами, и его лицо вновь окаменело.
— Но это не доказательство, — сухо заявил он. — Кто может знать замыслы серых? Может быть, они решили сэкономить силы? Нет, мне нужны доводы посолиднее.
— И какие же именно?! — прошипел Креол. Он начал терять терпение. — КАК я могу доказать, что мне можно доверять?!
Король задумался. Он пожевал губами, а потом медленно сказал:
— Мы могли бы привести пленного серого и предложить вам убить его… но это ничего не докажет. Своих соплеменников серые истребляют так же жадно, как и чужеродцев. Еще мы могли бы предложить вам обругать богов серых или даже надругаться над их священными предметами… но это тоже ничего не докажет. Боги серых таковы, что я вообще сомневаюсь, может ли их что-то оскорбить.
Креол сухо рассмеялся. Он-то вообще использовал этих «богов» вместо ругательств.
— Хорошо, поставим вопрос по-другому, — согласился король. — Какую реальную помощь вы можете нам оказать? Магия — это внушительно, но вы всего один, а у серых тысячи колдунов. Что вы можете мне дать?
— Как насчет армии? — холодно ответил Креол. — Как насчет полутора тысяч ОХОТНИКОВ на колдунов? Полторы тысячи человек, всю жизнь посвятившие сражению с нечистью?
Внешне король остался спокойным. Но в его глазах засветился живой интерес.
— Это… — начал он.
— И еще — клан Огненной Горы, — перебил его Креол. — Если ты выделишь им свободную землю для жилья, их драккары придут на помощь.
Церемониймейстер беспокойно засуетился — назвать короля на «ты»! Вопиющее нарушение! Но кроме него этого никто даже не заметил — Обелезнэ первый торопливо переговаривался с премьером. Заполучить в союзники клан дэвкаци! Очень даже реальное подспорье!
— А еще Кентаврида, — продолжал добивать короля маг. — Мой союзник, который сейчас плывет в Геремиаду, дал мне очень полезную информацию… Думаю, она склонит Великого Намиба вступить в коалицию с Рокушем.
— Что за информация? — хрипло проговорил король.
— О, это не так уж сложно. Сейчас Боевая Орда Кентавриды сосредоточена на южных границах — они сражаются с кентаврами-кочевниками. Южане считают, что северяне похитили у них священное сокровище — Камень Мира. Северяне же считают, что южане убили племянника Великого Намиба. На самом же деле за обоими преступлениями стоят серые. Они подготовились загодя, и уже давно разжигали и раздували конфликт. Кентаврида и кочевые племена юга были очень умело перессорены. Но если…
— Кентавры не поверят на слово. Потребуются доказательства.
— Они все здесь, — достал из-за пазухи небольшую шкатулку Креол. — Мой союзник снабдил меня всем, что необходимо. Здесь — полный список с общего плана. Здесь — письмо Бестельглосуда Хаоса его шпиону в стане Кентавриды. Здесь — перечень предателей среди кентавров, а также серых, которые под них замаскировались. Здесь — инструкция, как их обезвредить. Думаю, когда Великий Намиб Кей-Коон увидит, как на самом деле выглядит его Младший Таргатор, он поверит Рокушу…
Король выхватил шкатулку и жадно просматривал материалы. У него явственно дрожали руки.
— С этого надо было начинать! — воскликнул он. — Теперь Кентаврида обязательно объявит серым войну! Я знаю Кей-Коона — он не простит такого унижения!
Обелезнэ Первый на миг запнулся, резко сжал кулаки, а потом решительно сказал:
— Я верю тебе, чародей. Да простит меня Единый — теперь я тебе верю.
Церемониймейстер чуть не хлопнулся в обморок. Обращение «ты» в устах рокушского короля означает награду — это все равно что невидимый орден. Правда, Креол об этом, само собой, не знал и не обратил ни малейшего внимания. В его родном Шумере вообще не принято было говорить с человеком так, как будто он присутствует во множественном числе.
