- Вы хотите выиграть войну, или желаете изобразить из себя легендарного воина из песни для девственниц, мечтающих о первой брачной ночи? - холодно осведомился маг - на войне все средства хороши, и не мне вас учить! Полковник Хеверад голова этого корпуса и убрав его, мы получим преимущество - противник будет напуган, возможно, начнётся паника, и тогда...тогда уже "ваш добрый клинок" и чего там ещё? Какое-то там хреново копьё. Кстати сказать - король может спросить с вас - почему вы не использовали все возможные средства борьбы с замарцами? И что вы ему ответите?
- Хватит! Господа, к делу. Мы примем предложение господина Шолокана. И я признаю, что мы недостаточно эффективно использовали своих магов. И полковник Хеверад нам это наглядно показал. Спасибо ему за науку. Жаль, что ему придётся умереть. Победить такого врага великая честь для нас. Как только появится ваш чёрный маг - сразу доставьте его ко мне.
- Будет сделано, господин генерал - довольно кивнул Шолокан - мне можно идти?
- Нет. Останьтесь. Вы тоже входите в военный совет и должны знать, что нам предстоит. Итак, у нас осталось чуть меньше десяти тысяч солдат. Конницы практически нет, осталась жалкая тысяча, или даже меньше того. И - лучники, латники - две тысячи, и лёгкая пехота. Выступать на Хеверада с такими силами я считаю нецелесообразным. Я послал гонцов в Юдажар, и в Итран, помощь прилёт примерно через две недели, не раньше. Будем сидеть в городе и делать вылазки, тревожа врага. Благо, что лучников у нас много - пусть выбираются из города и обстреливают лагерь корпуса. Через неделю такой жизни замарцы взвоют. Да и бойцов у них поубавится. Подойдут латники - ударим всей силой. Пока мы не уничтожили корпус Хеверада - двигаться дальше мы не можем. Увы, надо признать, что я не ожидал, что Корпус окажется таким боеспособным. В дальнейшем следует принять их опыт на вооружение и создать у нас такое же подразделение, а возможно, даже не одно...
***
- Ребята, теперь я не ваш сержант! - разговоры вокруг палатки затихли, солдаты стали пихать друг друга и прислушиваться.
- А кто теперь наш сержант? - спросил кто-то от костра.
- Не знаю.
- А ты куда теперь?
- Я перехожу в отряд разведки. И кстати сказать - мне нужно набрать тридцать человек. Прежняя группа разведчиков погибла. Мне нужны самые отчаянные парни, что у нас есть. Но - чтобы голова у них работала. Жалование каждого - сержантское.
- А могила что сержантская, что солдатская - все одинаковы! - меланхолично заметил кто-то от костра.
- А что, в первом ряду копейщиков - сладко? Могилы, могилы...там хоть строем ходить не заставят. Нед, меня возьмёшь? - Ойдар поднялся с чурбачка и подошёл к стоящему Неду, уже переодевшемуся в чистую одежду. На сержанте была другая кольчуга взамен порванной и порубленной и на поясе заткнуты два меча, которые он совершенно неосознанно для себя постоянно поглаживал. Это как будто придавало ему сил и уверенности в себе. Окровавленную одежду Нед пока что бросил в мешок - потом постирает. У лейтенантов для этого были солдаты-слуги, но сержанты всё делали сами, хотя и назывались офицерами. Слуги им не положены.
- И я пойду, можно, Нед? - поднялся Арнот.
- Двое есть - кивнул Нед - в общем, так: я пойду в палатку разведчиков, теперь буду жить там, как и все те, кто пойдёт в разведчики. Все, кто желает перейти в мой отряд - подходят ко мне и записываются. Мне всё равно, из какой вы роты. Главное - чтобы парни были действительно шустрые и разумные. Не понравитесь - я вас выгоню, или...или отрублю башку.
- Он может - неопределённо протянул кто-то из толпы слушающих сержанта солдат - видел я, как он танцевал с мечами! Жуткое зрелище. Нет, я к нему не пойду. Он сумасшедший. С ним подохнешь, а нам бы дотянуть до конца контракта.
- Ты за себя говори! - крикнул кто-то из мечников, подошедших послушать разговор - я лучше по кустам вместе с ним побегаю, подглядывая и подслушивая, чем пойду на стену из латников! Дурак ты. Ничего не понимаешь. Разведчики где хотят, там и ходят, и никто им не указ! Подчиняются полковнику Хевераду, и больше никому. А над нами толпа командиров. И муштры такой у разведчиков нет. Я пойду! Запиши, сержант! - из толпы вышел крепенький парнишка чуть старше Неда и встал рядом с Ойдаром и Арнотом.
- Хорошо - кивнул головой Нед - пошли за мной. Остальные - думайте.
Он повернулся, и тяжело шагая усталыми ногами по утоптанной тысячами ног земле, пошёл к серой палатке, стоящей в первом от частокола ряду, ближе к выходу из периметра. Тут когда-то и жили разведчики.
Большая, рассчитанная человек на пятьдесят, лежащих рядом на подстилках, теперь палатка пустовала. Нед стоял посреди содрогающегося под порывами ветра помещения, смотрел на оставленные не погибшими бойцами вещи, и думал о том, как всё хрупко в этом мире. Вот были люди, и теперь нет их. Остались только вещи, несущие на себе отпечаток их душ. Вот тут, похоже на то, спал сержант - матрас побольше, попухлее, рядом вещмешки поновее и посолиднее, а тут - вероятно его первый зам - может тот, что сумел добежать до лагеря со стрелами в спине? Если бы не добежал, так бы и не узнали, что сталось с отрядом разведчиков.
Как же они так бесславно погибли? Расслабились, забыли об осторожности? Да какая разница...война есть война. Только вот Нед не собирался дать себя убить, это точно.
***
- Господин генерал? Разрешите? - Шолокан постучал, и осторожно вошёл в покои Херага, не дождавшись ответа.
Генерал сидел у камина и глядел на языки пламени. Есть что-то завораживающее в огне. Он может быть страшным, жестоким, всепожирающим. А может - ласковым, пахнущим хлебом, пирогами и вкусным варевом. В замке, где вырос Хераг, всегда было холодно, гуляли сквозняки, касаясь тела холодными руками ветров, и он любил сидеть вот у такого камина, протянув к нему ноги. Дрова потрескивали, язычки пламени, как маленькие человечки плясали перед ним, будто разыгрывая актёрскую пантомиму. Ему всегда казалось, что огонь живой...
Хераг оторвался от своих мыслей и посмотрел на вошедших - мага, и незнакомого парня лет около тридцати, может чуть поменьше, с довольно приятным лицом, похожего на книгочея-студента, обучающегося наукам и мечтающего о неизведанном. Например, желающего узнать, что такое звёзды, откуда берётся ветер и почему течёт вода. Глаза парня были задумчивы, похоже, что он был не от мира сего - расслабленный, ушедший в себя.
- Я слушаю, Холокан. Как я понимаю - это вот и есть ваш чёрный маг? - генерал удивлённо поднял брови - не слишком ли он молод для чёрного мага?
- В нашем мире ничего не бывает "слишком" - усмехнулся маг - это очень сильный чёрный маг. Настоящий талант. Представляю - чёрный маг десятой категории Хадар Эстрог.
