Здесь было чисто, строго и довольно уютно. Посреди стоял складной стол, стулья. На столе - карты, бумаги. За столом - полковник Хеверад и два командира полка. Перед ними кружки с каким-то питьём, из которых офицеры время от времени отхлёбывали розовую жидкость - по запаху, разведённое вино. Хеверад, когда Нед вошёл, оторвался от созерцания карты и поднял глаза на парня:
- Наконец-то! Я думал до завтра тебя не найдём! Садись к столу. Хесс, налей ему вина...стоп! Забыл. Он же не пьёт. Воды ему налей. Самочувствие как, Нед?
- Нормальное самочувствие - осторожно ответил Нед. Он уже уяснил, что начальство так просто спрашивать о здоровье не будет и раз спрашивает, значит готовит какую-то очередную пакость своим подчинённым. Такую пакость, которая резко повлияет на это самое самочувствие и здоровье того, у кого спросили. По крайней мере - на военной службе это именно так.
- Это хорошо, что самочувствие в норме. Ты сегодня отличился, пошёл на прорыв. Совершал чудеса храбрости... - голос полковника был нейтрален, но Неду послышался некий оттенок издевки в его словах.
- Ты ждёшь, что я тебя начну хвалить, да? Какой ты молодец? - продолжил полковник - честно сказать, тебе морду надо набить. Знаешь за что?
- За что? - нахмурился Нед.
- Ты - сержант. Что ты должен делать? Командовать ротой. Делать так, чтобы рота, как единый организм, двигалась туда, куда ты её пошлёшь, туда, куда посылают старшие командиры. А ты что сделал? Выскочил вперёд и начал совершать чудеса героизма? Кстати - непонятно, как ты вообще остался жить. Это чистое чудо. И чудо то, что строй не рассыпался и организованно вошёл в прорыв. Да, благодаря тебе мы потеряли меньше бойцов, чем могли бы. Но всё это могло закончиться дурно. Я похвалил тебя перед твоим командиром, хотя надо было - высечь.
- Да ладно, Нулан, чего ты так набросился на парня? - вмешался Зайд - побольше бы таких бойцов, корпус был бы непобедим!
- Заткнись, Зайд! - яростно рыкнул Хеверад - корпус и так непобедим! И знаешь, за счёт чего? За счёт сплочённости, за счёт выучки, дисциплины! Так что не надо мне тут говорить -набросился-не набросился! Парень допустил серьёзный промах. И должен за него ответить.
- Ты что, сечь его собрался, что ли? - недоумённо спросил Эвор - парень показывал чудеса храбрости и умения - как его наказание будет воспринято солдатами? Какой урок мы им дадим?
- Сечь не буду. Достаточно того, чтобы он знал, как я им недоволен. И я отстраню его от командования ротой.
- В солдаты? - переспросил Зайд - но это равносильно порке. Представляешь, каково ему сейчас будет?
- Надо было раньше думать - каково! - зло ощерился Хеверад, потом откинулся на спинку кресла и прикрыв глаза посидел пару минут - искусство офицера, командира не в том, чтобы бросаться на противника с мечом в руках. Это тебе не дуэль. Не поединок двух дураков. Это война. А тут выигрывает тактика. Сегодня ты мог поставить под удар всю роту. В общем, так - я отстраняю тебя от командования ротой и перевожу в другое подразделение. Ты слишком индивидуалист, чтобы командовать подразделением корпуса. Тебе нужна другая служба.
- Хочешь поставить его вместо Хасселя? - догадался Зайд.
- Точно. Хассель и его люди сегодня погибли - нарвались на засаду - хмуро сообщил полковник - выжил только один. Из тридцати человек. Очень жаль. Сержант был дельным разведчиком и отчаянным, бесстрашным человеком. Тут и нужен такой - лихой рубака, не боящийся в одиночку пробраться в логово врага. Итак, с этого момента ты командир разведгруппы. Тебе нужно подобрать из своей роты, из других рот тех, кто хотел бы, и кто может заниматься разведывательной деятельностью. По своему опыту знаю - обычно это самые что ни на есть пропащие люди - бывшие разбойники, воры. А ещё - охотники, следопыты. Жалование рядовых разведчиков сержантское, сержанта - капитанское. Служба опасная, а если погибнешь - не героически, на людях, как сегодня, а где-нибудь на вражеской виселице, как шпион. Вот так. Я не спрашиваю - согласен ли ты. Подписал контракт - служи. Всё понял?
- Всё понял - кивнул Нед - разрешите идти выполнять? Сколько человек я должен подобрать в разведгруппу?
- Тридцать. Это обычное количество. Маневренный отряд, который не привлечёт особого внимания, но и даст отпор при необходимости. Иди. Свободен. Кстати - можешь занять палатку разведгруппы - они жили отдельно от всех.
- Можно вопрос?
- Говори, только быстрее. Нам тут ещё дел невпроворот.
- Как погибла разведгруппа? Почему?
- Была задача - найти слабое место обороны города. Они попытались обойти город, в очередной раз. И нарвались на засаду из лучников. Их просто нашпиговали стрелами. Случайность. Бывает. Один получил две стрелы в спину, но добежал. Умер уже здесь, успев рассказать. Всё? Или ещё вопросы?
- Вопросов нет.
- Тогда вали отсюда - полковник усмехнулся и подмигнул - так-то, конечно, герой. Надеюсь - ты выживешь. Шагай, поганец!
***
- Что, что случилось?! - Хераг был в ярости, он просто кипел от возмущения, и ему хотелось кого-нибудь убить - почему так вышло? Почему вы такие идиоты?!
- Господин генерал - один из полковников, тот, что командовал кавалерией, вышел вперёд - мы следовали всем вашим указаниям. Вы приказали атаковать Корпус в лоб. Мы это сделали. Вы приказали обойти с флангов - и это мы сделали. Так что...причём тут мы? - полковник пожал плечами и потупился, глядя в пол.
- Вы намекаете на то, что это я идиот? Нет - вы просто-таки утверждаете, что я идиот?! Пользуетесь вашей близостью к королевскому дому, Эрдан? Вы считаете, что если ваша супруга в дружеских отношениях с королевой, так вам позволено больше остальных? Пойдёте под суд. А там посмотрим, спасёт ли вас королева. Я вас вначале повешу, а потом пусть уже попробуют воскресить! Интересно - получится у них, или нет!
- Простите, господин генерал - выдавил побледневший полковник Эрдан - я совсем не хотел усомниться в ваших способностях полководца! Никто не ожидал такой стойкости замарцев, ведь до сих пор мы встречались лишь с лёгкой пехотой, которую разгонял один полк моих кавалеристов. Видимо, правда в этом только моя вина - я не подумал о том, что тяжёлая пехота научена бороться с конницей. У нас уже давно не было серьёзных боевых действий с Замаром, и мы не знали, чего стоит этот Корпус Морской Пехоты. Признаю свою вину - нужно было подумать, и предупредить вас о возможных последствиях.
- Ладно - буркнул остывший Хераг - все хороши. Тупо попёрлись на профессионалов, думая, что они разбегутся при первом же напоре конницы. То-то Хеверад бы так спокоен! Ну почему, почему он не воюет на нашей стороне? Никаких денег не жалко, чтобы его перекупить...или убить. Кстати, где у нас главный маг? Вы какого демона торчали всё это время на задах армии? Что, нельзя было наслать что-нибудь гадкое на замарцев? Обрушить на них поганое проклятие! На кой демон вы тогда нужны, бездельники, получающие в три раза больше равного по статусу офицера? Шолокан, в чём дело? Вы видели, как работали маги Замара? Вы чего там выставили свои кислые физиономии с вечным выражением скуки? Что, нельзя было заколдовать этих тварей?
