— Баба, ты чего?
Учительнице вдруг с новой силой захотелось в туалет. Находясь на грани обморока, она пискнула:
— Здравствуйте. Извините пожалуйста, я нечаянно.
Мужик вытаращил глаза, видимо соображая, как можно нечаянно огреть кого‑то ночью дубиной в подворотне, но внезапно их светская беседа была прервана.
Оборотень, до недавнего момента подпиравший стенку, встрепенулся и с диким воплем ринулся в левую сторону, попутно отшвырнув в сторону оказавшихся на пути людей с такой лёгкостью, будто это были тряпичные куклы. Эля больно ударилась о каменную кладку дома. Грабитель даже не ругался — он с обалдевшим видом рассматривал оборотня, который стоя на четвереньках, принюхивался к трещине в фундаменте.
— Крыыысааа! — В восторге провыл тот. — Крыыыыска вылазь!!!
Крыса, юркнувшая в трещину несколькими мгновениями ранее, на контакт идти отказывалась, чем очень огорчала парня.
— Крыыскааа! Я всё равно тебя поймаю, моя сладкая!!!
Роскошный темно — синий плащ подметал мостовую, на рукаве не менее дорогого камзола красовалась дыра, но хозяина одежды это совсем не волновало.
Глаза грабителя продолжали увеличиваться в размере.
— Он что — чокнутый? Сумасшедший, да? — Спросил он почти жалобно у Эли.
— Нет, — успокоила его девушка, — не чокнутый. Просто он кот, которого облили валерьянкой.
Мужчина попятился, забыв о зажатом в руке ноже.
— Ты тоже ненормальная, да? У вас шайка — один заманивает, а другая бьёт по голове?
"Дожила… Серийный убийца называет меня ненормальной."
Оборотень, тем временем, сунув руку в трещину по локоть, выудил оттуда за хвост извивающуюся крысу. Не долго думая, он направился к девушке и сунул ей под нос свой пищащий трофей.
— Смотри какая! — В голосе слышалась безмерная гордость. — Давай я тебе крысу, а ты мне валерьянку.
Эля не оценила широкий жест и, завизжав, спряталась за спину грабителя. Тот немного ошалел, когда ему в лицо ткнули злую крысу и выставил перед собой нож в надежде хоть так отгородиться от сумасшедшего. Крысолов воспринял это как личное оскорбление и, схватив свободной рукой мужчину за волосы, со всей дури ударил его головой о стену. Продолжая улыбаться, перешагнул через бесчувственное тело.
Выглядело это настолько жутко, что девушка просто сползла на землю, собираясь отправиться в обморок.
— Так хочешь крысу? — Осведомился оборотень, присаживаясь рядом и c любопытством заглядывая ей в лицо.
Немыслимо извернувшись, несчастное животное всё‑таки умудрилось тяпнуть своего мучителя за запястье. Парень вздрогнул и от неожиданности разжал пальцы, наблюдая как на бледной коже набухают тёмные капли. Крыса шмякнулась на землю и поспешила удрать подальше от неадекватных личностей. Кровь закапала на мостовую. Это почему‑то несколько отрезвило оборотня.
— Вот скотина. — Прошипел он, поддёргивая рукав. Пошатываясь, поднялся на ноги и стал массировать виски. Невероятно быстро очнувшийся грабитель стал отползать в ту же сторону, в какую убежала крыса.
— Где я? — Хрипло спросил парень, помотав головой, его глаза стали более — менее осмысленными.
— Между Вересковой и Аконитовой улицей. — Пискнула девушка.
— Что я хотел? — Задумчиво протянул оборотень. С отрешённым видом он стал рыться у себя в кармане. Выудил оттуда уже знакомую брошь и повертел её в длинных тонких пальцах. — Ах да… Хотел посмотреть на фейерверк.
Как ни в чём не бывало, он переступил через приросшую к земле Элю и активно притворяющегося мёртвым грабителя. Учительница молча проводила взглядом его спину. Как только он завернул за угол, она вскочила на ноги и бросилась бежать, будто опасаясь, что жертва валерьянки сейчас передумает и ринется за ней в погоню. Мимо проносились дома, кареты, запоздалые прохожие, но девушка не обращала ни на что внимания, мечтая лишь об одном — поскорее забиться под одеяло в своей комнате, предварительно выставив у дверей миссис Бергер с заряженным арбалетом. Поднявшись к себе на третий этаж, она первым делом стала рыться на полках со всякими нужными мелочами. Выудив оттуда пузырёк с настоем валерианы, учительница дрожащими руками отмерила себе десять капель и, не разбавляя водой, выпила. Вдалеке, на часовой башне, зазвонил колокол, возвещая о начале комендантского часа.
* * *
На следующий день в школу Эля явилась ещё более бледная, чем обычно и с тёмными кругами под глазами — ночью ей снились крысы, улыбающиеся коты и ненавистная уже брошка с белым камнем в россыпи рубинов. Встретила её Рина — цветущая и жизнерадостная, всем своим видом показывая, что ей с ненормальными оборотнями общаться не приходилось. Усадив подругу за стол в одном из классов, она воровато огляделась вокруг и заговорщицким голосом сообщила.
— У меня новость!
— Я и не сомневалась. — Эля деликатно прикрыла рот ладонью, пытаясь сдержать зевок. — Тебе нужно в сыскной службе работать — ты всегда в курсе всего.
Рина восприняла это как комплимент и покровительственно кивнула головой.
— А то! Слушай же!.. На кронпринца было покушение!
Учительница письма подавилась зевком.
— Чего?! Когда успели? Он же только приехал.
— Племянница мужа сестры подруги моей матери служит горничной в королевском дворце, и она всё своими глазами видела! Принцу принесли ужин, а он отказался и куда‑то смылся по своим делам, лакей, который ему прислуживал, чтобы еда не пропадала, всё съел и умер через час! Врач сказал — отравление вытяжкой цикуты!
— А может он сам где‑нибудь отравился?
Рина отрицательно помотала головой, готовая с пеной у рта отстаивать свою версию.
— На обед ел то же, что и остальные слуги. Или ты думаешь, что цикута в оранжерее наместника в качестве декоративного цветочка растёт?
— Но разве на оборотней действуют те же яды, что и на нас? И нюх у них есть… Думаешь, он бы яд не учуял?
— Вот именно — они оборотни, а не боги. Если приправить несколькими специями и соусами, то даже если он и знает, как должна пахнуть цикута, ни за что не учует.
— Бедный лакей. Умер ни за что ни про что…
— А наместник сейчас сам чуть ли не в предсмертных конвульсиях бьётся. Представляешь, какой скандал?! Если до императора дойдёт, что его единственного сыночка чуть не угробили, я боюсь представить, что он может сделать с наместником, который не уследил, да и со всем городом — а ну как у нас тут оппозиция козни строит против императорской семьи.
— А если бы покушение удалось. — Эля вздрогнула. — Энтею бы просто смели с лица земли… Как же вы правильно задумались о переезде.
