— Простите меня. Простите…
— Помилуйте, герцог! За что же вы просите прощения.
Да я благодарен вам. Не будь вас, не дождаться бы мне свободы.
Я молча смотрел на привидение, не зная, как выразить обуревавшие меня чувства: радость от встречи. Стыд за свой поступок и светлую грусть от ожидания чего-то хорошего и вместе с тем печального…
— Да-да, вы освободили меня, — продолжал между тем лорд Феррли, — убив демоническую сущность, выпустили душу, томившуюся в ней целых пятьсот лет. Разумеется, я вернулся во мрак. Мне больше некуда было идти, ведь меня связывал договор с Варрнавушем. Честно сказать, я ожидал, что темнейший просто-напросто снова поселит меня в какого-нибудь уродца, и все начнется заново: души грешников, пытки, искушения рода человеческого… Но мой господин вдруг заявил, что больше не хочет иметь дела с демоном-отступником. Сказал, что не намерен больше наблюдать за моими попытками помочь людям и что ему надоело мое человеколюбие.
— И что же, теперь вы будете вести существование призрака".- ужаснулся я.
Что бы там ни говорили об ужасах мрака — все лучше, чем бродить по миру неприкаянной душой. Те, кто не может обрести ни покой в Счастливых долинах, ни страдание в обиталище ужаса, обречены на вечные скитания. Таких душ немного. Но изредка случается, что в человеке добра и зла поровну. И тогда его не принимают ни Луг, ни Варрнавуш.
— Нет, герцог, — успокоил меня лорд Феррли, — темнейший князь не зря сказал вам: все долги прощены. И мои в том числе. Луг всеблагой и милосердный простил меня и призвал к себе. Так что поживу в свое удовольствие в Счастливых долинах, а там и до перерождения недалеко.
— Поздравляю, — невпопад ляпнул я, все еще чувствуя себя виноватым.
— Спасибо, — лучезарно улыбнулся Артфаал. — За все спасибо. Если бы не вы, мой драгоценный друг. Ах, если бы не вы… Ведь отец всех богов даровал мне прощение именно за то, что я опекал вас, тем самым помогая вершиться лугоугодным делам. Ну и еще… — Тут лорд Феррли замялся и немного смущенно добавил: — Как демон, смерть я принял мученическую. Тоже благодаря вам.
Лучше бы не напоминал. Меня и так терзали стыд и раскаяние. Уловив мои чувства, Артфаал поспешил продолжить рассказ:
— Но я попросил отсрочку. Ведь у меня еще оставались невыполненные обязательства. Вы, наверное, помните, что Варрнавуш обещал вам помощь в обмен на согласие сразиться с бездной.
— Да. Но я, честно говоря, думал, что обещание не будет выполнено. Ведь решать, когда именно мне будет нужна поддержка мрака, должен был мой оберегающий. А вы… умерли.
— Вот поэтому я и решил немного задержаться! — торжествующе воскликнул лорд Феррли. — И неотрывно наблюдал за вами из мрака. Как только увидел, что вам грозит нешуточная опасность, напомнил темнейшему о вашем союзе.
Артфаал, больше всего на свете любивший жизнь, свободу и красоту, добровольно заперся во мраке с уродливыми демонами, и все это только для того, чтобы спасти своего убийцу. Что тут можно было сказать?
— Спасибо, — выдавил я, — спасибо вам, лорд Феррли. Вы настоящий А'нхелли!
— Конечно, — приосанился он, — и не просто А'нхелли, а ваш оберегающий. Поздравьте с новым назначением, герцог! Луг решил, что у меня неплохо получается присматривать за вами. Разумеется, Счастливые долины — это вам не вотчина Варрнавуша, оттуда просто так не выберешься. Видеться мы с вами не сможем. Но я клянусь сделать все, от меня зависящее, чтобы уберечь вас от бед и несчастий. А теперь, пожалуй, мне пора. Передавайте поклон моему дорогому другу мастеру Генериусу и вашим друзьям.
— Но они же здесь. Вы можете сами с ними попрощаться…
— Увы, — улыбнулся лорд Феррли, — они не могут меня видеть. И не слышат нашего разговора.
Я обернулся. Ребята застыли словно статуи: мастер Триммлер сидел, прислонившись к стене и удивленно выпучив глаза, Дрианн поднял руки в жесте защиты, а Лютый стоял с открытым ртом, будто желая что-то сказать.
— Опять какой-то фокус со временем?
— Да. На самом деле прошла всего крошечная доля секунды. Но иногда стоит продлить мгновение ради приятной беседы, не правда ли?
К горлу подкатил сухой комок.
— Не нужно горевать, герцог. Каждая история когда-нибудь кончается. Вот и эта подходит к финалу. Но впереди еще много новых…
Лорд Феррли поднял голову. Серая подвальная стена вдруг засияла ослепительно-белым светом, и в камне образовался прямоугольник окна, из которого вверх тянулся бесконечный тоннель.
— Вот и дорога в Счастливые долины открылась. Мне надо уходить. Еще только одно: я не знал точно о заговоре, ведь ратуша набита чарами, защищающими от мрака. Но я догадывался. Надеюсь, догадаетесь и вы. Впрочем, вы и сами уже все поняли, правда? И по поводу вашей нынешней слабости: ерунда это все, герцог! Изначального очень трудно обессилить, почти невозможно. Поищите силы во Вселенной.
Из сверкающего окна опустилась жемчужная дорожка. Легла на пол, удлиняясь, потянулась к ногам призрака. Он улыбнулся и ступил на сотканный из лунного света путь.
— Прощайте, мой друг. И что бы ни произошло дальше, помните: в первую очередь вы человек.
Я долго смотрел, как Артфаал — хотя нет, какой же он Артфаал? У А'нхелли не может быть демонического имени — лорд Феррли, герцог Ассивайн уходит все дальше и его фигура истаивает в ярком свете. На сердце пушистой кошкой свернулась ласковая теплая грусть. Мы больше не увидимся с лордом Феррли, и это очень печально. Но ему будет хорошо в Счастливых долинах, а я буду знать, что он смотрит на меня оттуда и оберегает от горя.
В тот момент, когда силуэт моего оберегающего слился с влиянием, растворяясь в нем, до меня из далекого далека донеслось насмешливое:
— А ведь говорил я вам, любезный герцог: никогда не верьте женщинам…
Пятно белого света начало сокращаться, превратилось в кружок не больше солнечного зайчика, потом в точку, а потом и совсем исчезло. Время, потревоженное уже второй раз за день, возобновило свой неумолимый бег. Мастер Триммлер поднялся на ноги, руки Дрианна опустились, а Лютый восхищенно воскликнул:
— Вот это да!
— Задери меня Хайнира! — вторил гном. — Сам Варрнавуш к нам пожаловал!
Лорд Феррли был прав: для ребят прошло не более секунды.
— Все в порядке, — заверил я их и побрел к выходу.
— Да где ж в порядке, лейтенант, когда ты еле ползешь! — Сын гор подставил мне плечо.
— Как вы здесь оказались? — спросил я, с кряхтением, словно древний старик, поднимаясь по ступеням.
— Ну не думал же ты, что мы тебя бросим? — вопросом на вопрос ответил Лютый. — Потихоньку за тобой отправились.
