Надел и застегнул куртку. Заново перешнуровал сапоги. Меньше часа назад он ломал голову над тем, как бы так попросить у Таисс прощения, чтобы она поняла и простила. Сейчас он мечтал о том, как заглянет ей в глаза и хорошенько отчитает за это молчание.
– Ты забыла о том, что можешь играть в героиню, только пока я рядом, - тихо закончил человек, застегивая ножны.
Меньше часа назад в дом входил маг щитов, не желающий задумываться, или даже вовсе помнить о своем прошлом, но все-таки он был куда ближе к Велемиру Свёль-Регу, чем к Северному Ветру. Сейчас с крыльца спускался пират. Пусть ему не хватало сабли на боку и команды сорвиголов за спиной, но это был капитан "Тавильера".
Элло-и заметил эту перемену и одобрительно улыбнулся.
– Хорошо, что принц Северного Престола не прячется от опасности.
– Капитан Северный Ветер никогда и ни от кого не прячется, - ледяным тоном парировал Велен.
– Кем бы ты ни был, - философски покачал головой эльф, - да пребудут с тобой все благословения мира и милость Лиота.
Маг благодарно склонил голову. А потом вопросительно заглянул остроухому в глаза.
– Есть еще что-нибудь, что я должен знать?
Элло-и помолчал, а потом спрятал кисти рук в рукава и уточнил:
– Знаешь ли ты о том, кто такие безумцы перемен?
Велен приподнял бровь.
– Это… м… скажем так, люди, которые появляются на изломе истории, в то время, когда судьба мира изменяет свое течение. Ты, наверное, замечал, что такие моменты щедры на безумные события, верно? Всплывают древние легенды, забытые прежде ритуалы, а то и вовсе нечто новое. Может случиться что угодно и за этим будет стоять, чаще всего, один такой человек. У него может быть Сила, но он будет жаждать большей. У него может быть власть, но ему будет казаться, что ее недостаточно. Ну, знаешь, власть над всем миром, всеми Стихиями, планами и небесами. А методы - либо дряхлые и почти забытые, либо толком никому не известные заклинания и приемы.
– Например, магия шииффов, - пробормотал Велен и еще больше нахмурился.
– Например. Но есть во всем этом и один плюс: безумец - исковерканное создание Хаоса, а Ардара терпеть подобного не может. Поэтому мир играет против безумцев.
– А если не получится?
– Тогда останется только ждать следующего излома и молиться, чтобы он поскорее наступил.
– А цена победы?
– У каждой она своя. И у каждого победившего - тоже.
Человек криво усмехнулся:
– И сколько таких безумцев на одну перемену?
Элло-и пожал плечами.
– Этого нельзя предугадать. Может быть один. А может быть дюжина дюжин.
Поняв, что эльф сказал все, что хотел, Велен кивнул.
– Спасибо.
– Не за что, принц. Удивительно, что ты этого не знал. И куда только катится мир? Раньше это включали в программу любой приличной магической Академии. Легкого тебе пути, Велемир.
Нэр и Рос крепко обняли мага с двух сторон. Велен улыбнулся:
– Пожелайте мне удачи, друзья!
– Удачи! - последовал хоровой ответ.
– Не забывай нас! - добавил Нэр.
– Да, - кивнул Рос. - И ведьму нашу не давай в обиду. А то дурная ж девка!
– Не дам, - рассмеялся володаец. - И не позволю.
Таисс дождалась, пока конь, которого пришлось силой направлять на путь истинный, не скроется за грядой камней, потом сунула руки в карманы и повернулась лицом к тому, что осталось от главных ворот.
– Здравствуй, Авал то Рон, каменный призрак моего прошлого, - негромко и бесстрастно сказала она. - Передай своему нынешнему хозяину, что я пришла.
Пришла, несмотря на то, что оборона эльфийской общины забрала больше сил, чем она надеялась. Пришла, несмотря на то, что знает: у этого боя не будет победного конца. Все-таки пришла.
Ветер носил рыжую пыль, едва-едва шевелил горячий воздух. До полудня оставалось всего ничего. Дриада пнула подвернувшийся под ногу камень и двинулась вперед, обходя косо рухнувшую балку ворот слева.
Его здесь не было. Все метания, мысли и надежды последних дней рассыпались рыжей пылью, стоило Авал то Рону оказаться достаточно близко. Велен не осознал, не устыдился и не бросился. Он оказался слишком человеком.
Теперь Таисс больше нечего было терять. Небо так небо, Хаос так Хаос - уже все равно. В поднебесном мире осталось лишь одно незаконченное дело, и имя ему было месть.
В животе появился и начал расти холодок необъяснимого, инстинктивного ужаса. Именно с этим чувством маленькая дриада бежала подальше от этого проклятого места. Теперь она только сжала руки в кулаки и старательно не смотрела по сторонам. Чутье и так было обострено до предела: если что-то случится, оно узнает раньше, чем увидят глаза.
Она не могла колдовать, страх сковывал, сворачивал желудок в тугой узел. Что ж, остается надеяться, что у Хастаала с магией не лучше.
В конце концов позади остался подъем на обтесанную ветром и дождями груду камней и теперь перед глазами была только большая круглая площадка, в середине которой высился черный алтарь. Стоило девушке бросить взгляд на лежащие там энерго-шары, как все встало на свои места. Ритуал должен быть проведен до конца, вопрос только, кем. В прошлый раз огромный выброс Силы, не получивший направления, смел монастырь с лица земли и чудо, что ограничился только им. Теперь эта Сила либо поможет Высоким выиграть битву, либо попадет в руки к врагам, либо - если Темное Пламя победит Хастаала, но побоится отдать себя девяти углам - смертоносной волной прокатится по поднебесному миру.
Таисс криво усмехнулась. Значит, все-таки Хаос.
– Нравится?
Дриада обернулась. Хастаал Тиврид сделал еще пару шагов и поравнялся с ней, стал рядом. Он мало изменился, и от этого картина шестнадцатилетней давности еще живее встала перед глазами.
– Ну, здравствуй, великая героиня, надежда Ардары, - с усмешкой поздоровался мастер Хаас.
Маг нависал над дриадой высоким тонким призраком - кожа, казалось, туго обтянула скелет, знать не зная, что такое мясо, а по бледности он обставил бы любого мастера-некроманта. Черные штаны, такие же черные высоченные ботфорты, прикрывающие ноги до самых бедер, и темно-алая, под стать висящему на шее амулету, рубашка. Хищный профиль носа, пепельно-русые волосы до плеч, а взгляд стальных глаз еще полдюжины дней назад превратил бы дриаду в ледышку. В общем, красавец мужчина! Только от его вида ведьме захотелось вытащить меч. И ножны, висящие на поясе противника, вызывали смутное беспокойство.
– Ну, здравствуй… враг мой пока не мертвый.
– Ты надеешься во второй раз покинуть Авал то Рон живой? - с долей иронии и скептицизма осведомился Хастаал.
