– Нет. Но у тебя остаться в живых точно не получится.
Спокойно, Таисс, спокойно.
– Ну, хорошо, - злодей примирительно выставил вперед ладони. - Может, поговорим? Полагаю, у тебя есть множество вопросов, на которые я мог бы ответить.
Это был удар ниже пояса. Знал, урод, где ее слабое место! Говорили ведь, сотню раз говорили, что любопытство погубит дриад, и, тем не менее, Таисс согласно кивнула. Раз уж до полудня еще есть время…
Герой ночных кошмаров галантно пропустил ведьму вперед. Девушка высокомерно хмыкнула и, спустившись примерно до середины склона, села на один из камней. Маг сделал вид, что так и предполагалось, опустился рядом. И принялся разглядывать что-то впереди.
Его молчание было насквозь лживым: взгляд, жесты, поза, даже ритм дыхания с головой выдавали страстное желание рассказать обо всем, раскрыть взлелеянный план от начала и до конца. Что ж, это было очень даже интересно.
Таисс не торопилась начинать разговор. Хастаал вздохнул, коснулся подбородка и с болезненным удовольствием заявил:
– Ардара исчерпала себя. Пора очистить мир и построить новый. С новой Силой и новыми богами во главе. Из тебя, кстати, получится очень неплохая богиня.
– На место Тринадцатой. Отвернувшейся. И на этот раз - от ваших богов. Я не имею обыкновения менять союзников во время войны.
– Да? А Война Возвращения?
– Между союзниками и нанимателями существует большая разница. Тогда я пошла против правил наемников, но не против собственных ощущений. Вы говорили что-то о вопросах. У меня их действительно хватает.
Злодей немного смутился, видимо, давно готовился к этому разговору, но все пошло не так. И все же он "благородно" кивнул.
– Что тебя интересует?
– Все.
– А в первую очередь?
– Я сама.
– Эгоистка.
– Не спорю.
Нет. Будь она достаточно эгоисткой - не ушла бы тогда из храма, а все-таки поднялась бы на галерею, за волосы оттащила бы прочь ту девку, чтобы испортить Хранителю удовольствие, а заодно и в глаза посмотреть. Или дождалась бы во дворце, швырнула бы в лицо рубашку, закатила бы скандал… А он бы сгреб в охапку, как делал не раз, и надежда всего мира разревелась бы от горькой, бабской обиды. Проклятое "бы"!… Но хоть гадостей наговорить успела бы. Так нет же! Вспомнила о своем полукоролевском происхождении, которое требует благородства, уважения чужого мнения и прочего.
Он ведь знал, где искать. А крюк и задержка у эльфов дали время. Но Хранителя здесь нет.
– Знаешь, в чем ты ошиблась? - голос врага вернул в реальность. Таисс тряхнула головой.
– В чем?
– Ты не король. Гвардеец, копьеносец, королева - выбирай, что хочешь. Но ты не король.
Хастаал говорил о шахматах, Ахей тоже думал над доской, величиной с Острок. И не сказал о короле ни слова.
Таисс заинтересованно приподняла бровь и злодей продолжил:
– Мальчишка с севера. Все перемены приходят с севера. Ты думала уберечь его, явившись сюда в одиночку? Узнаю влюбленную дриаду. Какого демона он тебе сдался, Рысь Темное Пламя? Ладно, я еще понимаю, если бы он был собой, но тогда, в самом начале, колдовство Зейнары еще действовало и…
– Чье колдовство? - вопрос слетел с языка до того, как дриада успела его прикусить. может быть, потому, что она не ожидала такого поворота, а может быть, потому что не могла не думать о Хранителе.
– Зейнара. Лучшая из моих девочек, гордость моей коллекции. мне нужны были маги, чтобы наполнить энерго-шары, причем для основы гордился далеко не каждый. А Северный Ветер в то время как раз шлялся без дела по Лимарским трактирам. Он бы точно взялся за дело двенадцати пропавших ведьмаков, поэтому я использовал ведьму, до этого успешно игравшую определенную роль в высших кругах володайской аристократии - на вкус Ветра это самое то. И ей удалось укротить этого мальчишку, но мы его все-таки недооценили. Представляешь, сбежал, воспользовавшись первым же предлогом. Сказал, что поехал путешествовать… Чего фыркаешь? Не ты одна врешь всем подряд. Я предполагал и такой вариант, снабдил Зейнару особым, безотказным оружием, но и тут вышла осечка!
Хастаал произнес последнюю фразу с таким искренним огорчением, что не рассмеялась Таисс только из-за стоящих в горле слез. Злодей истолковал ее придушенный смешок по-своему.
– Ты ушла от ответа. Почему побитая жизнью ведьма не послала володайского мальчишку в первый же вечер?
"Потому что у него самые красивые в мире глаза. Обещание было лишь поводом это увидеть".
– Не ваше дело, - процедила девушка вслух.
– Ты вылитая мать, Таисс. Она вот так же сжимала зубы и цедила "Не твое дело!" И смотрела на меня глазами избитой собаки. Человек оказался не лучше человека, а?
Не лучше. Хоть первый из Тревтона, а второй из Лимара. Дочери идут по следам матерей, хотя бы затем, чтобы отдать старые долги. Так что терпи, ведьма, терпи. Если и обнажать меч, то за маму, а не за этого северного мерзавца! в конце концов, Хастаал говорит правду, пусть она и жжет каленым железом.
– С чего вы решили, будто знаете, какой была моя мама? - девушка уже шипела, но все еще пыталась удержаться за ледяное "вы". - Ее убийство еще не дает вам права так считать.
Маг неожиданно расхохотался.
– Браво, Таис! Вот так бы сразу! Злость тебе к лицу, честное слово, - он демонстративно смахнул несуществующие слезы и спросил: - Тебе, наверное, все эти годы было очень интересно, почему я это сделал?
– Я просто умирала от любопытства, - сердце начало стучать неожиданно ровно. Быстро, но без провалов. Полдень совсем скоро…
– А Тиалия ничего не говорила по этому поводу? - с издевкой уточнил Хастаал. - Она наверняка считает себя виноватой. Да, Мудрейшая несколько раз портила мне игру, но причина была в другом. Все, что заканчивается ненавистью, когда-то начиналось с любви. Такой, когда человек становится слишком любим, чтобы его прощать. Думаю, ты понимаешь, о чем я.
Лезвие налетело на лезвие, впрочем, ведьма и не рассчитывала на победу с первого удара. Это было бы слишком просто, а значит, слишком дорого. Кромка тяжелого урдрского меча едва заметно дрожала.
Маг оттолкнул девушку, и та едва успела вывернуться так, чтобы приземлиться на ноги. Вместо воздуха - все та же липкая жара. На мгновение она пожалела, что разговор прервался: было бы любопытно узнать еще что-нибудь. Северный Ветер… Где же она это слышала?
Дриада отшвырнула врага прочь, с трудом преодолевая разницу в росте и весе. У нее нет шансов выиграть, это очевидно, но никто кроме нее попросту не имеет на это права.
Хастаал не колдовал, значит, дело в месте. Авал то Рон, даже будучи разрушенным, имел власть над теми, кто входил в его ворота. Точно так же, как сейчас Хастаал Тиврид имел власть над попавшейся в умело расставленную ловушку ведьмой.
