Однако у Ивы не было времени гоняться за каждым врагом. Удерживать заклинание Изменения Формы, особенно в пределах волшебной башни, удавалось с большим трудом. Каждое мгновение тонкая нить магической силы так и норовила оборваться, а вновь оказаться в образе дриады Иве сейчас не хотелось. Озлобленные и напуганные крысолюди мигом бы расправились с обеими спутницами.
Убегать вглубь лабиринта монстры тоже не хотели, словно чувствовали подвох. Не помогло даже рычание и несколько демонстративно разорванных вражеских тел. Крысолюди издевались над Ивой, ждали, когда же она, наконец, выдохнется и вновь обретет образ хрупкой лесной девушки.
Зверь выпрыгнул на середину галереи и, грозно зарычав, побежал в сторону одного из монстров. Тот, почувствовав, что стал следующей целью, начал спешно отступать. Ива могла бы погнаться за ним и с легкостью настигнуть врага, но дриада не хотела отходить далеко от Эми. Спутница лежала на снегу беспомощная и еле живая.
Изящная хищница одним прыжком оказалась рядом с лучницей. Эми подняла глаза:
— Ива, — с трудом выговорила она. — Что теперь будем делать?
Зеленая пантера взглянула на девушку а потом, повернувшись в сторону крысолюдей, вновь громко зарычала. Спустя мгновение Эми почувствовала, как сквозь поток ее собственных мыслей настойчиво пробивается знакомый голос Ивы:
"Залезай ко мне на спину и держись крепче. Пора вырываться из этого кошмара!"
Эми попыталась пошевелиться, ее лицо тут же перекосила гримаса боли. Монстры хорошенько намяли ей бока, нечего сказать.
"Тебе нужно встать, Эми. Самой. — Пантера подошла к собеседнице и пригнулась к полу. — Не тяни, забирайся!"
Благодаря общим усилиям лучница все же вскарабкалась на спину животному и крепко обхватила его за шею. Не без напоминания Ивы девушка взяла вещи, все кроме разорванного плаща. Дриада не успела скинуть его, когда меняла облик, и одежда треснула по швам.
Хищница сделала несколько длинных скачков, и спутницы были уже в коридоре. Эми, не ожидая такой прыти от перевоплощенной дриады, слишком сильно схватила ее за шею. Зверь недовольно рыкнул и издал звук, похожий на чихание кошки: "кф, кафык". В голову лучницы ворвался возмущенный голос Ивы:
"Потише там наверху, задушишь ведь! Медленнее не могу, только так или вообще шагом."
Эми оглянулась: крысолюди их не преследовали.
Пантера без устали неслась по Ледяным Туннелям. Лучница успевала только крепче сжимать шею животного на поворотах. Если бы у девушки не болело тело, она бы просто визжала от восторга. Такой захватывающей и потрясающей гонки Эми не смогла бы повторить ни на одной лошади. Поездка длилась недолго, но хищница сумела далеко унести раненую спутницу.
Древесная пантера остановилась и пригнулась к полу. Эми со стоном перекатилась на промерзшие камни и села.
— Как же болит, — пожаловалась она.
"Потерпи еще самую малость."
Спутницы оказались в просторной комнате. В темных нишах на стенах висели потушенные светильники. Сквозь дыру в центре куполообразного потолка падали редкие снежинки вместе с лучами голубоватого ночного света.
Пока Эми приходила в себя и осматривалась, хищница отошла в другой конец комнаты. Послышалось негромкое рычание, постепенно переходящее в женский крик. Спустя мгновение на полу уже лежала не пантера, а прекрасная лесная дева. Обнаженная женщина-древо мигом продрогла. Лучница подползла к ней и, сняв с себя плащ, отдала его дриаде. Эми поразилась, какая же стройная и изящная была Ива, точь-в-точь как молодое деревце: тонкие ноги и талия, небольшая аккуратная грудь, узкие плечи.
Женщина-древо надела плащ и встала.
— Спасибо, так гораздо теплее, — улыбнулась она спутнице. — Посиди, я зажгу светильники. Не стоит, правда, злоупотреблять силой. Моему телу нужен отдых. Как же крысолюди нас выследили?!
— Отдых не помешает, — протянула Эми, осматривая следы от ударов дубинками.
Дриада сказала несколько непонятных слов, и светильники в нишах мигом вспыхнули. Комната наполнилась уютным светом.
— Сейчас нам может помочь одно мое зелье, — сказала Ива и подобрала пояс вместе с остальными вещами, которые Эми забрала из галереи. — Чтобы вылечить твои ушибы, да и мои тоже, нам придется вернуться и слезть в укрытие. Большую часть магических вещей, эликсиров и частей заклинаний я оставила там.
— Части заклинаний? — переспросила девушка. — Не помню, чтобы Кристина рассказывала мне о подобных вещах.
— Это изобретение Храма Земли и Леса, — с гордостью пояснила Ива. — Другие магические школы, уверена, тоже выдумали нечто подобное, но мне кажется, что части заклинаний, созданные нашим Храмом, более надежные. Знаешь, сейчас, когда магия в мире является неисчерпаемым ресурсом, люди могут придумывать ей любые применения. Стоит только пофантазировать.
— Что представляют собой части заклинаний? — полюбопытствовала Эми. — За последние несколько дней произошло столько всего "волшебного". Я невольно начинаю испытывать интерес к магии.
— Скажем, есть какое-то волшебство, — начала объяснять дриада, — например, сонные брызги, заставляющие любое живое существо погрузиться в сон. Это волшебство можно осуществить в нашем мире с помощью устного заклинания, а можно разделить силу чар и вложить ее в какие-нибудь предметы. Если соединить эти предметы, то заклинание сотворится само по себе. Помню, жрицы нашего Храма создали мощное чародейство и заключили его в два кольца и амулет. Если вставить кольца в амулет и произнести Слово Свободы, волшебство оживет.
— Интересно, — протянула Эми. — Что-то вроде заклинания замедленного действия, сотворила сейчас, а применила потом. Фантазия и умение обращаться с магий — опасное и могущественное сочетание. Можно такое выдумать, — мечтательно закатила глаза девушка. — Да, — вздохнула лучница, — магия ворвалась в наш мир не так давно, но сейчас без нее уже не обойтись. Не так давно относительно всей истории Земли Четырех Корон, — уточнила она. — Я родилась, когда волшебство во всю изучалось и практиковалось людьми. Мне трудно представить мир без магии, трудно представить, каким он был раньше. Я просто не замечаю, как сильно заклинания и чародейства влияют на мою жизнь, потому что они всегда окружали меня.
— Я, сказать по правде, тоже родилась во времена магии. Но в Храме Земли и Леса мне удалось ознакомиться с историей ее происхождения и распространения. Ничего необычного, — Ива пожала плечами, — когда люди обнаружили в себе волшебные способности, первым делом они попытались подчинить силу себе. Когда этого у них не получилось, силу начали обрабатывать, как ювелир обрабатывает драгоценный камень, делая его совершеннее и красивее. Люди научились управлять ей с помощью заклинаний и других способов. Прежде всего, магию внедрили в медицину и войны, а уж потом в ежедневный обиход.
