Натан принимается спасать темесцев от разгрома. Он почти закончил заклинание, когда и меня, и его потрясает чудовищный удар. Кто-то не слишком опытный, но исключительно способный к магии Аргелеба, наносит по темесцам удар.
Коронный номер жрецов Аргелеба — Железный вихрь, заставляющий оружие ударить по своим же хозяевам. Есть нечто подобное и в нашей системе, но куда как попроще. Вдобавок, там требуется применение оружия против мага. Оно и бьет — любо-дорого смотреть. Жадно пью жутковатую магическую силу, волны которой исходят от умирающих в жутких муках воинов. Женщины и дети, если б их замучили насмерть Палачи Лиангхара, дали бы Силы больше, но мне итак хватает запастись ею, родимой, на много дней. Теперь посмотрим, как пустить ее в ход, чтобы не привлечь внимание жрецов Аргелеба.
Натан, хоть и застигнут врасплох, сразу и безошибочно определяет источник угрозы. Атталика Бертье, в девичестве Бонар, непутевая женушка поганца Эмерика. Вот уж не ожидал от нее такого… Вообще-то, когда был в прошлый раз в Таваллене, я видел ее: покорная, вечно хнычущая коровища, которая никогда не умела сказать «нет». Всю жизнь шла туда, куда ее вели, а вели каждый раз не туда и не те… И внешне — так себе, хоть и не уродина. Словом, не на что смотреть. Трактирные служанки, чья благосклонность стоит пол-аурария, и то интереснее.
Теперь я вижу другую Атталику. Гневную, ненавидящую, упорную… И неотразимо прекрасную, а главное — внутренне свободную. Такую не запугаешь, не купишь дешевой лестью, не обманешь фальшивым сочувствием. Интересно, что с ней сделали, что она осознала в себе волшебницу и пробудилась от спячки? Изнасиловали? Ребенка убили? Хотя она вроде бесплодна, как Земля Ночи…
Натан наносит удар. Заклятие смертоносное и необоримое, девчонку должно выжать, как лимон. Тянусь за Силой (женщина, тем более волшебница, умирая, может дать ее больше, чем полк обормотов-мужиков), но Силы, по крайней мере, нужной мне, нет. Атталика не плачет, не молит о пощаде, не боится и не защищается — она бьет сама. Ее прощальный подарок, в который Бонариха вкладывает жизнь и душу, силен и страшен, какому-нибудь Старшему Убийце этого бы хватило, да и Палачу послабее, вроде древнего Зосимы, тоже. Увы, Натан слишком силен и изворотлив. Он быстро и грамотно строит защиту, но заклятие Атталики не успевает подействовать и вообще все больше выходит из-под контроля. Как ни крути, необученный маг не может тягаться с противником такого уровня, как ребенок не остановит латника в полном вооружении. Если я не хочу открыто поцапаться с Натаном, а потом и со жрецами Аргелеба (как же, станут они разбираться, кто прав, кто виноват!), нужно срочно ей помочь.
Вмешаться в заклятие Атталики, увы, не могу. Еще один «бур» или что похуже ни к чему: вокруг не пустынный остров, а огромный город и, что еще важнее — Храм. А вот в чары Натана, благодаря заклятию-метке, я вполне могу влезть.
Вглядываюсь, как бы изнутри, в магические построения Натана. Все верно, защита слишком сильна. Если б Атталику кто-нибудь прикрыл, она бы все равно проломилась, а так — не успеет. Ее сомнут, в буквальном смысле слова, куда раньше. А что, если чуть ослабить защиту? А заклинание Натана немножко перенацелить, чтобы оно захватило и тех, кто находится вокруг Бонарихи — к примеру, приставленного к ней полкового лекаря, охранников у порога? Здоровые мужики, как-нибудь выдержат, если часть направляемой Натаном Силы ударит по ним. Это должно дать Атталике еще несколько бесценных доль секунды.
…Нет, все равно не успевает. Заклятие, выстроенное неумехой-девчонкой, опасно разбалансировано. Я вдруг понимаю, что, если оно не достигнет успеха сейчас же, оно просто пойдет вразнос и, спалив все вокруг домика-штаба, не пробьет защиту Натана.
Я влезаю в его защитные чары. Это убираем, сюда добавляем лишний элемент, разбалансирующий всю систему, а вот здесь надо выпить еще немного Силы — чтобы заклятие достигло цели, надо, чтобы этот слой защиты вообще не оказал сопротивления. Быстро ослабляю защиту Натана — и не могу сдержать самодовольную ухмылку, увидев, как вопит Натан, осознавший, что еще недавно непробиваемый магический щит рушится, но не понимающий, почему. Поздно, мой друг, поздно. Раньше надо было разбираться в магии соперников.
Прекрасно. Теперь Атталика, пусть на самом пределе, его достанет. Сама живой уже не останется, но это и к лучшему — она может что-то понять и рассказать магам Аргелеба. Лучшего нельзя и желать — все свидетели мертвы, а я как будто ни при чем. Все в…, а я на белом коне. Вот так. Концы в воду, хотя несчастную Бонариху немножко жаль…
Теперь все еще бьющийся, как муха в паутине, Натан никуда не денется, досадных случайностей вроде «чудесного спасения» не произойдет. Но осторожность никогда не повредит, я гашу заклинание лишь в самый последний момент. Над кварталом, где спрятался Натан, вспухает черное облако.
Сила Атталики, проломив последний щит Натана, ударяет в домик-штаб. Атталика, наконец, умирает, пущенная в ход огромная Сила вырывается из-под контроля. Черное облако над тем кварталом разбухает, всасывая дома, деревья, каменные стены — и происходят чудеса: прочная кладка, которую бы взяли лишь стофунтовки, и то не сразу, разлетается, словно взрываясь изнутри, облаками битого кирпича. Осколки воспаряют высоко-высоко в небо, чтобы уже оттуда низринуться на несчастный город. А там, под слоем дыма, бушует созданное магией пламя. Неистовое, неизмеримо более страшное, чем обыкновенное. Жидкий огонь с легкостью прожигает камень, плавится как лед в кипятке, железо, испаряется все остальное. Кто тут заказывал фейерверк? Получите и распишитесь. Если, конечно, еще есть, чем писать.
Магическому безумию я не препятствую: в конце концов, бесконтрольное буйство магических сил лучше специальных чар «заметет следы». Никому и в голову не придет усомниться, что Атталика победила в честном поединке… Вот пусть местные жрецы и гадают, откуда у нее такие чудесные способности.
Вытираю пот. Дело сделано. Теперь жрецы Аргелеба тоже смогут противостоять иномировой Силе, и, значит, Миру будет отпущено немного больше времени.
— А теперь, Жаклин, пора уходить, — говорю я, отдышавшись.
— Почему? Ты же шел на войну, не так ли?
— Да. Но мой бой уже окончен. Я прикончил очень плохого человека — одного из тех, кто напал на нас на острове Луны. Но дальше идти со мной слишком опасно…
Зря я это сказал.
— Куда бы ты ни шел, я — с тобой, Левдаст, — повторяет малявка. — Не сомневайся во мне. Я никогда не предаю друзей.
Подруга Палача Лиангхара… Бред, да и только…
— Даже в Поле Последнего Дня? — спрашиваю. — Учти, там сейчас кошмар наяву… Там не место девчонкам, тем более детям.
