Подруга Палача Лиангхара… Бред, да и только…
— Даже в Поле Последнего Дня? — спрашиваю. — Учти, там сейчас кошмар наяву… Там не место девчонкам, тем более детям.
— Разве в подземелье было проще, Левдаст? — строго спрашивает девчонка. — Ты говорил о Поле? Надо будет — и туда пойду. Сначала надо убедиться, что здесь все в порядке.
— Что может быть не в порядке? Это же не наша война!
— То, ради чего мы тут появились.
В смысле, проверить, не уцелел ли Натан? Что ж, мысль дельная. Со старого ублюдка станется разыграть собственную гибель, а самому улизнуть. Если он останется жив, может рассказать Мелхиседеку много такого, что Высшему Палачу знать не полагается. И, что тоже важно, сейчас выскользнуть из города непросто: победители отлавливают недобитых темесцев и сторонников Эмерика.
— Уговорила. Ждем несколько дней, осмотримся, и тогда решим, что делать.
Первый день мы просто слоняемся по полуразрушенному городу, заполненному солдатами союзников. На нас не обращают внимания — мало ли людей вчера осталось без крова и теперь бродят, разыскивая хоть какое-то пристанище? Но Жаклин права — выйти из города уже невозможно, каждые ворота стерегут усиленные посты из числа недавних пленников городской тюрьмы. Воины, стремясь смыть недавний позор (ну, еще бы — сперва, как последние идиоты, сдали оружие врагу и сели в тюрьму, а потом допустили гибель вождя, Атталики) неустанно проверяют всех, пытающихся войти или выйти из города, и горе тем, кто возбуждает хоть малейшие подозрения. Волей-неволей несколько дней придется провести в Таваллене.
После парада, на котором Элрик так эффектно зарезал бывшего родича (я бы дотерпел до вечера, а потом в городской тюрьме изощрялся бы всю ночь, но он же не Палач!), наведался на место штаба Эмерика. Взрывная волна разметала весь квартал, в некоторых местах еще вовсю пылают пожары, а на месте особняка, служившего штабом, оплавленная, блестящая воронка, стенки которой еще источают сухой жар. Размеры таковы, что в нее легко поместится небольшой замок. А магический хаос, несколько мгновений царивший тут, напрочь уничтожил все следы осмысленной волшбы. Нет, без применения магии тут бы и Бурарум не выжил, а ее Натан применить не успел. Никаких чар после магического катаклизма тут не было.
Мы располагаемся в крошечном трактирчике, чудом уцелевшем во время боев. Недорогой, но относительно чистый и уютный — то, что нужно. Есть тут и симпатичные служаночки — впрочем, откровенно приставать к ним я не рискую. Не стоит подавать плохой пример Жаклин. Мы живем тут уже девять дней, а на утро десятого весь город обсуждает весть, от которой отвисает челюсть и у меня. Элрик умер.
К тому времени в городе худо-бедно восстановили порядок. Бандитов, вырвавшихся из тюрьмы, переловили, дезертиров и мародеров упекли туда же, уцелевших сторонников Эмерика перевешали. И встает вопрос, который не дает покоя и мне, но который первой задает Жаклин.
— Куда теперь?
— В Ствангар, конечно, — отвечаю. — В Поле Последнего Дня. Мы же об этом говорили.
— Боюсь, у нас появилось более срочное дело. Придется отправиться в Эрхавен, — вдруг заявляет девчонка.
Я бы меньше удивился, если б узнал, что Венд потек с севера на юг, в Аркоте выпал снег, а Верховная жрица Исмины женилась на Мелхиседеке. Предложение настолько ошеломляет, что я напоминаю себе о необходимости дышать. Она рехнулась? На кой в Эрхавене Палач Лиангхара?
Но Жаклин серьезна, как отдающий боевой приказ Мелхиседек.
— Как по-твоему, чем после смерти Элрика займется наш король? Стоило ли спасать один Храм, если погибнет другой?
Как она догадалась, что, убивая Натана, я спасал Храм Аргелеба? Об этом ведь знаем только я и Владыка! Но она права, имей я Ис… Нет, если ехать в их город, придется позабыть поговорочку надолго. Проклятье, так я скоро и выругаться не смогу…
Пытаюсь найти аргументы против этого безумия — и не нахожу. В Эрхавене воцарится хаос, флот, скорее всего, застрянет здесь — надо починить корабли, запастись боеприпасами взамен израсходованных, а до того — выяснить, кто теперь адмирал. На Элрика было завязано все. Это спасение для Эрхавена, но теперь станет его проклятием.
Ну хорошо, а я чем могу помочь? Я же Палач Лиангхара, кто меня пустит в город Исмины?! Тем более, как я смогу применить магию под боком у их Великого Храма? В Таваллене я задействовал далеко не самые сильные заклятия, потому отделался тошнотой и головной болью. В Эрхавене так не получится (если допустить, что от отчаяния Верховная позволит мне колдовать).
Но взяв Эрхавен, Мелх не только ослабит защиту Мира, но и откроет путь к дальнейшим завоеваниям: флот Темесского союза, который мог бы удержать Высшего Палача от соблазна, благополучно упокоился на дне морском, тут, неподалеку. Пеннобородому Лаэю привалило новое богатство. А сухопутной армии, способной противостоять Атаргам, ни у кого в Семиградье нет. Задачка…
— Думаю, сейчас Верховная жрица не откажется от любой помощи, — аргументирует предложение Жаклин. Откуда в ее двенадцатилетней голове, где, по идее, должны быть лишь хозяйственные заботы, ну, может быть, еще танцы и мальчишки, берутся такие идеи? Если доживет лет до двадцати, она сможет стать неплохой правительницей — если, конечно, найдутся подданные. — А остальные не посмеют ей возразить. Мы же не будем захватывать власть, а только поможем Эрхавену выстоять — и пойдем на Север.
В ответ привожу тысячу аргументов против авантюры — от банального нежелания убивать слуг Владыки, пусть и обманутых, до опасения, что жрицы решат откупиться моей головой или, наоборот, прикончить как вражеского лазутчика. Но уже и сам осознаю, что придется рискнуть. Исмина так же нужна Мирфэйну, как и Аргелеб, и, кстати, Лиангхар…
Когда решение принято, и остается лишьл воплотить его в жизнь, всегда становится легче. Даже если надо сунуть голову в пасть тигру, хотя исминианские жрицы для нас, слуг Владыки, порой даже опаснее. И все-таки бывают случаи, когда надо ставить на карту все. Натан не верил — за это и поплатился…
Первая проблема желающего побывать в Эрхавене, да и где-либо еще — как добраться. Лучше всего сунуться к контрабандистам… То есть теперь уже полноправным купцам, включенным кто во Вторую, а кто и в Первую Тавалленскую гильдию за беспримерную отвагу: кто-то из них, набив шаланды полученным в фортах порохом, недрогнувшей рукой направил их на вражеские корабли. Говорят, утопили два линкора и тьму корыт поменьше… Теперь темесский флот не будет их преследовать за торговлю с Эрхавеном, и они не станут заламывать запредельную цену.
