— Спасибо за помощь, Алекс, без тебя мы бы не справились. Чем я могу отблагодарить тебя?
— О, спасибо, что напомнил! — обрадовался я. — Мне как раз очень нужно от тебя кое-что.
— Сделаю все, что в моих силах.
Я скорчил просительную гримасу на морде, а потом жалобно попросил:
— Подскажи, где находится графство Уларо. Я уже несколько часов кружу в небе, но все никак не могу его отыскать.
— И это все, что тебе нужно? — удивился Кир. — Не золото, не клятва долга, а просто…
Он не выдержал и расхохотался, а я укоризненно покачал головой и сказал:
— И нечего ржать! Посмотрел бы я на тебя, как ты на такой высоте будешь ориентироваться! Если не знаешь, то скажи хотя бы название этих земель, а дальше я сам прикину.
Отсмеявшись, Кир сказал:
— Да, Алекс, ты действительно ненормальный… дракон. Нужное графство находится на востоке в нескольких днях пути отсюда. Сперва ты должен увидеть несколько деревень, а потом большой город. Это будет Лавек, последние владения герцога Вараша, ну а дальше — земли графства Уларо, а еще через некоторое время появится несколько мелких городов и сам замок, принадлежащий Нирамо.
— Спаситель! — радостно воскликнул я.
— Рад был помочь, — улыбнулся Кир. — Может тебе еще что-нибудь подсказать, а то я все еще чувствую себя должником.
— Нет, спасибо, подсказывать мне больше ничего не нужно — отозвался я. — Но вот услышать замечательную историю о том, что ты делаешь в этой глуши, и почему на тебя напал этот отряд разбойников, я бы не отказался. Уж больно подозрительной выглядела эта атака, обычные бандиты так себя не ведут.
— Хорошо, Алекс, я расскажу. Только не мог бы ты принять свой нормальный облик? А то у меня уже шея болит все время голову задирать.
Я в сомнениях покачал головой и ответил:
— Кир, были бы мы с тобой наедине, я бы не раздумывал. Но в твоих людях я не уверен, поэтому мне не хотелось бы, чтобы по Империи начали распространяться слухи о драконах-оборотнях.
В ответ я услышал искреннее возмущение и обиду.
— Алекс, я уверен в них, как в самом себе, поэтому могу поклясться, что никто из них никогда не расскажет о твоей тайне.
Все еще раздумывая, я взвешивал свое любопытство и осторожность, чтобы прийти к выводу, чего же мне хочется больше — узнать подробности интересного события, или же не допустить различных тревожных сплетен. Хотя, я уже и так постарался, швыряясь плетениями, хотя бы один из вояк это должен был понять, так что теперь нужно решать, какие слухи безопаснее — о драконе-маге или о маге-оборотне. О том, чтобы перебить всех свидетелей я даже не задумывался — не тот случай. В общем, вскоре я понял, что мое любопытство все же сильнее осторожности, и сменил тело. Поднимаясь с колен, я оглядел ошарашенных воинов и недовольно спросил:
— Что, выгляжу последним нищим? Ну, извините, в том месте, где я обретался последнее время, никаких одежных лавок не было.
Подойдя к Киру, я спросил:
— Так лучше будет?
— Намного. А ты сильно изменился со дня нашей встречи, — улыбнулся тот и протянул мне руку.
Пожав ее, я усмехнулся и ответил:
— Жизнь потрепала. Причем за уши.
Взглянув на Кира с ожиданием, я приготовился выслушать занимательную историю, но меня обломали. Воин поглядел на остальных и сказал:
— Алекс, не мог бы ты слегка повременить с расспросами? Нам нужно похоронить павших, да и пленных расспросить не мешало бы.
Прикинув, что до графства лететь максимум полчаса, а вечер наступит еще нескоро, я кивнул. Кир тотчас развел бурную деятельность, заставив своих оттащить в кусты тела всех разбойников и мертвых лошадей, предварительно собрав оружие. В этот момент я подошел к магу, считая его своей законной добычей. Как я и думал ранее, никаких полезных вещей, кроме кошеля с тремя десятками золотых, у него не обнаружилось. Ни серебряных колец с сафрусами, ни каких-нибудь амулетов… Вообще ничего, как будто перед выходом на дело он специально сделал так, чтобы не оставить никаких зацепок тем, кто будет осматривать его тело. Единственное, что было странным — это отметины у него на ладонях в виде черного креста. Осматривая странную татуировку в таком неудобном месте, я прикидывал, зачем магу было ставить себе подобное украшение. Но, приглядевшись, я понял, что в этой необычной татуировке ранее находилось какое-то плетение, развеявшееся со смертью мага. Легкие и почти незаметные остаточные следы его структуры можно было обнаружить лишь если сильно поднапрячься.
— А-а-а… Исключенный! — воскликнул подошедший ко мне Кир, глядя на мага. — Так я и думал.
— Что? — не понял я. — Можно поподробнее?
— А ты разве этого не знаешь? — удивился воин. — Ах, да, ты же мне говорил раньше, что не являешься имперским магом… В общем, этот убийца — исключенный из Академии. Это особый статус в их среде, вроде несмываемого клейма позора. Обычно ими метятся те, кто совершил ужасные проступки, веса которых оказалось недостаточно, чтобы приговорить их к смерти. Еще этим знаком клеймят учеников мастеров магии, от которых отказался их учитель.
— И что же делает этот символ? — спросил я замолчавшего Кира.
— Он показывает, что маг никогда не будет принадлежать гильдии, и никогда не сможет найти себе работу по специальности, — пояснил он. — Если же он осмелится создавать амулеты на продажу, или же брать магические заказы, то немедленно будет упрятан в Канцнох. Это своеобразная магическая тюрьма, которую построили в незапамятные времена. Поговаривают, что те, кто туда попадают, либо становятся шелковыми, либо теряют рассудок. Можешь представить, что там творится, если по слухам, которые бродят по Империи, срок заключения в этой тюрьме варьируется от дня до десятицы, причем десятица в этом случае является синонимом слова «пожизненно».
— Сильно, — пробормотал я, осматривая клейма.
Получается, что эти метки ставятся только ученикам, не сумевшим завершить свое обучение и достигнуть ранга мастера, а для остальных преступников классом повыше существуют своя система наказаний. Но как же тогда такие исключенные добывают себе средства к существованию? Этот вопрос я озвучил Киру, и тол любезно просветил меня:
— Они пытаются довольствоваться жизнью обычного человека, или же как этот — становятся наемными убийцами, создавая конкуренцию Гильдии Убийц. Но если кто-то из Гильдии Магов об этом узнает, долго такому исключенному по земле не придется ходить, так как его ждет немедленная казнь. Маги вообще нещадно расправляются с теми, кто берет подобные заказы, причем как с такими недоучками, так и со своими коллегами. Так сказать, поддерживают репутацию и делают вид, что им склоки обычных людей неинтересны.
