***
Курсанты Майкл Нэйл, Джозеф Гордон и Том Виккерс заканчивали обучение на авроров-оперативников в одном отряде и были назначены патрульной тройкой на западную оконечность долины. Им, как наиболее подготовленным из числа курсантов, почти всегда выпадали ночные патрули. Кутаясь в форменные мантии и отмахиваясь от комаров — выдаваемое им противокомариное зелье действовало от силы полчаса, а применение без особой нужды магии в патруле было запрещено - юноши продвигались сквозь сумрак уже давно заученным маршрутом, охватывающим вершину и подножье холма, чей пологий, поросший смешанным лесом горб как бы перегораживал вход в долину.
- Ну, долго там еще? - уже в неизвестно какой раз вполголоса спросил Том, полноватый русый парень, чью легкую грузность не смогли исправить даже интенсивные, изнуряющие тренировки.
- Хорош канючить, Томми, - язвительно ответил ему мерно шагающий старший патруля Джозеф Гордон, которого свои называли просто Джо. - Как бы часто ты ни спрашивал, наша смена от этого быстрее не кончится. Я, конечно, понимаю, что ты очень хочешь не сбивать ночью ноги по этим чертовым горам, а, сожрав свиную отбивную с гарниром, дрыхнуть в постели с теплой подружкой под боком, но в таком случае могу тебя сильно огорчить — это означает лишь то, что ты радикально ошибся в выборе профессии.
Гордон был в принципе неплохим, беззлобным парнем, но его чувство юмора иногда перерастало в крайне ядовитые замечания и подначки. Особенно когда его доставали глупыми вопросами и уж тем более, когда это происходило почти в полночь посреди зябкого, темного леса.
- Что же до времени... - и Джо мельком взглянул на хронометр, - то нам таскать свои задницы вверх-вниз по этим холмам еще почти два часа.
В горестном вздохе Тома была заключена воистину вся скорбь мира.
- Ну не вздыхай ты так тяжко, Томми, не рви мое нежное и любящее сердце... Топать по маршруту нам еще долго, но зато сейчас мы спустимся вниз и неподалеку от вон того овражка остановимся перекусить. Ну как? Жить сразу стало веселее, мой исхудалый друг?
- Да пошел ты... - беззлобно огрызнулся Виккерс. - Я вовсе не толстый, это у меня просто кость широкая.
Но эта новость все же изрядно подняла ему настроение. Кормежка в учебном лагере всегда была на уровне, а ночных патрульных снабжали сухим пайком так вообще по двойной норме.
- Да пошел ты, «сэр», - спокойно поправил его Джо. - Я сейчас, как-никак, ваш командир. Потопали, господа.
И, обогнув очередной уже знакомый завал, троица начала спускаться по склону.
Обосновавшись возле овражка, патрульные постелили на опавшие листья плащи, достали саморазогревающиеся пакеты с провизией и приступили к позднему ужину.
- Ох, Томми, Томми, не хотел бы я с тобой в голодный год на необитаемом острове оказаться, - уже через несколько минут сокрушенно помотал головой Джо, глядя, как Виккерс шумно уминает уже третий трехслойный сандвич с огурцами и копченой говядиной, с хлюпаньем запивая пищу дымящимся горячим кофе с молоком, прихлебывая его прямо из термоса.
Том в ответ пробурчал полным ртом что-то невразумительное.
- Не беспокойся, - сказал Майкл, подымаясь с земли. - Он бы нас до последнего момента не сожрал. Кто же съедает сразу свой неприкосновенный запас? А за это время мы бы скооперировались и съели бы уже его самого.
- Ну, разве что так... - философски отметил Джозеф, ковыряя зубочисткой в зубах после еды. - Ты это куда?
- Девчонки в таком случае говорят: «Я пойду, попудрю носик», - хмыкнул Майк, направляясь к оврагу.
- А, ну это дело, - и Гордон привалился спиной к стволу, вытягивая гудящие ноги. - Только это, не забудь потом застегнуться получше, а то мало ли что застудишь.
- И что бы я только делал без твоих ценных советов? - покрутил головой Нэйл, спускаясь по склону в овраг.
Не спеша сделав все свои дела, он начал подыматься обратно, как вдруг его нога попала на скрытый под палой листвой скользкий корень, и Майкл, не удержавшись на крутом склоне, со всего маху грянулся оземь. Удар получился такой, что сбилось дыхание и пошли круги под глазами. Проехав по склону несколько метров вниз и перепачкавшийся прелой листвой, он замер, пытаясь отдышаться.
Это его и спасло.
Внезапно там, где он и его друзья разбили свой импровизированный бивуак, беззвучно полыхнуло зеленым. Раз, другой...
- Том!! – дико крикнул Джо и тут же с куда большей злобой продолжил: - Суки, вы кто такие?! Ну, сейчас вы у меня попляшете....
Шум, возня, звенящий звук серии заклинаний и чей-то пронзительный крик боли. И снова беззвучные вспышки многих невербальных заклятий. Преимущественно красные и зеленые.
Майкл лежал на склоне неподвижно, надвинув капюшон, держа палочку наготове и весь обратившись в слух.
Наверху все затихло, прошла минута, другая, вскоре зашуршала листва, и поблизости раздались чьи-то осторожные шаги. Нэйл застыл под запорошенной мантией, еле дыша.
- Слышь, этот, второй, он успел чем-то зацепить Конрада! Тот лежит весь синий и никак в себя не придет. Вот же сволочь аврорская... - отчетливо послышался чей-то раздраженный, грубый баритон.
Ему тут же ответил второй голос:
- Заткнись, Хэмиш, это же вообще-то курсанты. Видишь нашивки? - И насмешливо-гнусаво добавил: - Если ты со своим дружком-неумехой не можешь справиться даже с парочкой сопливых курсантов, то что уж говорить об аврорах? Они вас просто размажут...
- Нас всех? Размажут? - гоготнул первый. - Да это мы пройдемся по ним, как великан по кучке флоббер-червей. Да и курсантики-то - вон они… Лежат. Прям как живые.
- Том, Джо... Вот же дерьмо... - одними губами прошептал Майкл, слушая разговоры Упивающихся, стоящих вверху и чувствуя, у него как пересыхает во рту от злости и страха. Он медленно, очень медленно повернул голову и увидел, как по другому склону приютившего его оврага настороженно скользнули несколько темных силуэтов. Потом еще и еще. Это была точно не рядовая разведка слуг Вольдеморта, тут назревало что-то серьезное.
По идее надо было тихо аппарировать как можно дальше, и уже оттуда подать сигнал тревоги, но уже после второй попытки и ощущению рассыпавшихся по телу неприятных уколов, Нэйл понял, что местность накрыта антиаппарационным барьером. А это означало, что немного отступить не удастся. Не получится и просто отползти в сторону — пока он лежит на склоне оврага под мантией, засыпанной листьями, его не видно, но стоит только зашевелиться, как один из тех, кто сейчас прочесывает место, где был уничтожен их патруль, тут же заметит его, и тогда...
И выжидать дальше тоже было нельзя.
