Мы обогнули небольшую статую, призванную изображать ангела с крыльями, но почему-то напоминавшую уродливую птицу в балахоне. Ее слепые глаза и вытянутый вперед перст были направлены на соседнюю могилу. Я вздрогнула, когда чуть не напоролась на этот своеобразный указатель, и только хрипло пискнула. Из кустов послышалось глухое ворчание, больше напоминавшее спазмы желудка. Первым, как вкопанный остановился Тертен. Остальные также замерли, медленно вытягивая мечи. Клен одним точным движением достала стрелу, и натянув тетиву, приготовилась стрелять, если это будет необходимо. Мне нечего не оставалось, как схватиться за часы. Никакого оружия, кроме маленького, смахивающего на кухонный, ножика мне не дали. Да и таким-то средством обороны я могла пользоваться только при разделке колбасы. Еще, правда, было у меня кольцо, но уж его-то точно не надо было готовить к бою. Из кустов, между тем, осторожно, издевательски медленно вылезало животное больше всего напоминающее ласку, но по грации и строению туловища близкое кошкам. Причем, большим кошкам. Оборотень, а я не сомневалась, что это был он, сел прямо напротив нас. Никакой злобы и неприязни в его зеленых глазах не наблюдалось. Скорее легкое удивление при виде ощерившихся металлическими штуковинами существ. Тертен подался вперед, последним усилием вытаскивая меч с серебряным лезвием. Оружие тоненько тренькнуло, заставив меня непроизвольно прикусить губу. На какой-то момент я почувствовала обиду на приятеля. Зверь, сидящий на тропинке в луче лунного света смотрел на нас с такой лаской и теплотой, что мне захотелось просто подойти, погладить его по пушистому пузу. Ко всему прочему сразу стало ясно, что оборотниха ждет потомство. Тертен оскалился в хищной улыбке победителя, готовый одним движением перерубить черное гибкое тело. Я видела, как решительно настроились ребята. Артеферт явно почувствовав опасность, встал на четыре лапы, зашипев и выгибая спину. Острые, как бритвы, когти сверкнули среди травы. Клен, явно не выдержав напряжения, первой пустила стрелу. Железный наконечник впился своим оточенным зубом в тело жертвы. Оборотень рявкнул, рассвирепев и двинувшись на нас. Ирсиан взмахнул у него перед носом мечом, не достав нескольких сантиметров.
— Стойте! — неожиданно заорал Хэнеан, разводя руки. Тертен сплюнул, злобно глядя на веисталя. Парень медленно опустился, садясь на корточки прямо на пути зверя. Клен легонько толкнула меня в бок, переводя все внимание на себя.
— Что он задумал? — прошептала она, но я только пожала плечами. Самой бы узнать! Тертен между тем попытался за шкирку вытянуть упиравшегося приятеля, но Хэнеан, неожиданно крепко уцепившись за землю, никак не хотел вставать. А оборотень между тем наступал. Медленно, шипя от боли, он все ближе приближался к парням. И когда между ним и Хэном осталось не более пяти метров, веисталь резко выпрямившись, оттолкнул Тертена, хорошенько приложив ему кулаком между ребер. Начальник охраны рыкнул, смачно выругавшись, и нервно спросил:
— Какого черта, Еверт? Иди сюда, надо прикончить эту тварь, иначе она еще долго будет портить всем жизнь! — но Хэнеан только ответил грустной, непривычно горькой улыбкой. Я инстинктивно шагнула вперед, видя только пышущие гневом глаза зверя. Артеферт приготовился к прыжку, напряженно крутя у самой земли задом и перебирая лапами. Еще мгновение и не менее шестидесяти килограмм с полным набором когтей и зубов обрушаться на веисталя. Но парень, словно не замечая ничего, продолжал все также улыбаться Тертену, который, в свою очередь начинал все больше злиться.
— Хэнеан, берегись! — первой проорала малявка. Я даже не поняла, как все произошло. Короткий прыжок дикого зверя, поворот приятеля и почти дружеские объятия. Оборотень буквально повис на Хэнеане, а тот легко прижал большущие лапы нежити и, заглядывая ей в глаза, молчал. В свете луны сверкнули две пары вертикальных зрачков, одних зеленых, а других медовых. Хэнеан улыбался с такой нежностью оборотню, как своему лучшему другу. Постепенно артеферт прикрыл глаза, впрочем, не отворачиваясь. А веисталь осторожно дернул стрелу, в тот же миг прижимая ладонь к ране. Зверь обидчиво заскулил, почти по-детски глядя расширенными от боли глазами на странного человека. Но боль постепенно отступала. На своей шкуре испытав лечение Хэнеана, я теперь не очень ему завидовала. От нежных прикосновений мягких, длинных пальцев начинало все дико чесаться. Наконец, отпустив зверя, ставшего на четыре лапы, веисталь обернулся к нам:
— Тертен, ты всегда любил наживать себе лишних врагов. Этот оборотень нам может очень пригодиться. Она сказала мне, что недалеко отсюда есть странное место, где ей очень плохо. Непонятное удушье распространяется по всему лесу, заставляя многих бежать из него. Похоже, что мы нашли источник наших бед.
— Ну, Еверт! — только и произнес Тертен в ответ, а Клен удивленно приподняв бровь, уточнила:
— Ты сказал, что оборотень тебе что-то сообщил? Или я не правильно поняла?
— Все правильно. И теперь я прошу вас идти за ней. Она хочет нас туда провести, — ребята пожали плечами, но послушно отправились за артефертом и Хэнеаном. Вскоре протоптанные дорожки кладбища сменились густыми зарослями леса. Последний редкий луч луны перестал пробиваться сквозь сплетение крон. Если бы не пара ручных фонариков, которые несли Клен и Ирсиан, мы бы точно куда-нибудь провалились. Многочисленные овражки, заполненные желтой листвой, выбоины тропинок и поваленные деревья создавали почти непреодолимые преграды. От фонарей, правда, тоже было мало толка, так как они освещали путь всего на несколько шагов вперед. Но лучше уж такая помощь, чем полная темнота. Казалось, что лишь двум существам из нашей пестрой компании совсем не нужен свет. Оборотень двигался впереди всех по тропе, сверкая своими изумрудными глазами и временами пропадая из вида в высоких зарослях трав. Хэнеан старался изо всех сил не отставать от него, легко переступая через любые препятствия, ловко обходя стволы деревьев, при всем этом даже не стараясь идти по освещенной части дороги. Похоже, он и в человеческом образе сохранял остроту зрения кошек. Я же только и делала, что старалась изо всех сил не оступиться, внимательно, до боли в глазах вглядываясь в тропу. И все-таки споткнулась, едва не полетев носом вперед. На мгновение низ и верх поменялись местами, и я кувырком полетела в чьи-то объятия. Крепкие пальцы вцепились в мою талию, рывком ставя на ноги. Нависший надо мной Тертен только покачал головой, на что я пожала плечами, однако, догадалась поблагодарить:
— Спасибо, — парень хмыкнул, отступая от меня с небывалой поспешностью. Новый укол совести неприятно прошел раскаленной спицей до самого сердца. Правда, долго заниматься самокопанием мне не позволили, подтолкнув вперед. Я послушно двинулась за остальными, невольно вглядываясь в затылки товарищей, чтобы не потерять их из вида. И буквально остолбенела, на мгновение поняв, что кого-то не хватает. Резко затормозив посреди тропы, я оглянулась в поисках потерявшегося Невероса, но никого не нашла.
