Как человек непогрешимой честности, отец девочки не мог не признать суровую правоту подобных слов. Внутренняя борьба разрывала его сердце на части.
Лорд Блейд явно собирался что-то сказать. Его взор выражал столько сожаления и сочувствия, что потрясенный внезапной переменой торговец вдруг понял: отступнику лучше промолчать. Ибо всякие попытки душегуба выгородиться в глазах пострадавшего приведут к одному – кровавой бойне, ярости и мести. И что тогда будет с Аннас?
Не отпуская от себя малышку, вдовец поднялся на ноги.
– Закрой рот! – рявкнул он и бешеным взором пригвоздил обоих недругов к месту. – Не смейте со мной говорить, вы оба! Тулак пусть болтает, что хочет, я-то знаю: вы – те же. Убийцы невинных, слабых женщин. Хотите откреститься от своих темных делишек? Не выйдет. Грязные чудовища! Никогда вам не понять, что я пережил и чего лишилась моя дочь. – Он сделал глубокий вдох.– Но высшая правда, как сказала старуха, все же есть. Поэтому я не стану марать рук, пускай судьба сама нас рассудит. Главное, чтобы я больше не видел ваших мерзких рож. А теперь мы с дочкой уйдем и начнем новую жизнь. Одни!
– Зачем же одни, Тормон? – подал голос Сколль, обнимая Рохаллу за плечи. – Мы столько испытали вместе, ты нам уже как родной.
Торговец глядел на парнишку – да нет же, молодого человека! – в изумлении. И когда тот успел возмужать? Этот ровный, уверенный взгляд, и эта осанка… Где же ты пропадал, мальчик и что с тобой случилось?
До Тормона вдруг дошла суть сказанного. Прекрасно! Друзья не покидают его, а ведь Аннас так привязана к белокурой няньке. У вдовца словно гора с плеч упала. Даже девочка подняла заплаканное личико, сверкая любопытными глазенками.
– Вы что, скоро поженитесь, да? – требовательно вопросила она.
Сколль тут же залился краской. А Рохалла твердо отвечала:
– Да. Совсем скоро.
– И всегда-всегда будете с нами?
– Хорошая мысль.
– Очень хорошая, – уточнила малышка. – А теперь мы уже пойдем, пап?
– Непременно, милая.
Тщательно избегая смотреть на Заваля и Блейда, торговец повернулся к Тулак.
– Мы сами отыщем выход, – и, не прибавив ни слова, двинулся к винтовой лестнице.
– Эй, да это же Тормон! – раздалось вдруг откуда-то сверху.
Отец Аннас поднял голову. Из темной арки показалась леди Серима, а с ней… Кто это в толпе? Уж не гвардеец ли Гальверон, командир Мечей Божьих? Он-то, во имя святого Мириаля, как сюда попал? Тормон хотел окликнуть друзей, но…
Неизвестно откуда подул неистовый ураган. Вихрь буквально вдавил торговца в каменный пол. Вдовец прикрыл малышку своим телом и с усилием приподнял голову. К лорду Блейду кинулась девушка со шрамом на лице; ее отчаянный крик заглушил бы самый громкий водопад мира:
– Тиришри, не-е-ет!
Пронзительные визги ак'загаров, отраженные сводами узкого туннеля, причиняли боль ушам. Оказавшись в кромешной темноте, Элион с ужасом подумал, как же ему найти здесь такуру. К тому же если она не успела изменить форму – спаситель не посмеет поднять оружие ни на одну из тварей. Но чародей упрямо шел вперед и постепенно, у самого края мрак слегка рассеялся – ровно настолько, чтобы различить свору хищников, облепивших некую добычу на полу. Ак'зага-ры с боевым кличем поднимались в воздух и вновь падали камнем в гущу сородичей. Ладно. По крайней мере не пришлось долго искать.
– Потерпи, Вифанг. Я уже здесь!
– Элион? Беги!
Даже мысленный голос оборотня был сдавлен, слаб и преисполнен муки.
– Ни за что.
Чародей поднял ружье и коротко выстрелил в потолок. Из ствола с шипением вырвалась бело-голубая молния, и дюжина крылатых тварей пала вниз, обратившись в клубы пламени. Запах паленого мяса смешался с вонью помета; туннель начал заполнять едкий черный дым.
Элион радостно захохотал, но тут же помрачнел: «Позволь Кергорн в свое время взять нам оружие Древних, Мельнит была бы жива до сих пор».
Вопя от ужаса, ослепленная свора чудищ беспорядочно кинулась наутек. И лишь одно существо так и осталось лежать на окровавленном полу растерзанной кучкой плоти. Чародей дал еще выстрел для острастки, а затем склонился над покалеченным телом.
– Вифанг? Это ты?
В ответ раздалось еле слышное:
– Да.
Уловив легкий шелест, Элион поднял глаза и похолодел. Летучие хищники воспользовались передышкой и теперь вновь подкрадывались к нему по верху. Молодой человек с проклятием на устах вскочил на ноги и приготовился. Как только твари кинулись в атаку, он спустил курок. Выстрела не последовало. Чародей, как безумный, защелкал рычажком. Однако древнее оружие избрало самый неподходящий миг для осечки. Охваченный паникой, Элион бросился бежать. На ходу он еще несколько раз передернул затвор и потряс отказавшее ружье, но все оказалось напрасно. Мерзкие твари настигли беглеца уже через пару шагов. Затрещала, разрываясь, одежда, и длинные клыки вонзились в обнаженную спину. Чародей успел громко вскрикнуть, но кровожадная свора с победным визгом тут же подмяла его под себя.
Все это время Элион спрашивал себя, что испытала его напарница перед смертью. Теперь он узнал ответ. Непереносимое зловоние, боль, пронзающая мозг, и животный страх. Отбиваться от несметной лютой стаи не имело смысла. Оставалось лишь свернуться в клубок, стараясь уберечь жизненно важные части тела, и молиться о чуде.
И вдруг туннель огласил громогласный рев. Прямо над головой несчастного пробушевала струя пламени. И опять к застоявшемуся «аромату» дерьма примешался запах паленого мяса. Летучие убийцы, корчась, попадали наземь. Уцелевшие враги с воплями отшатнулись прочь.
Чародей раскрыл глаза: над ним во тьме смутно маячил дракен.
– Каз?! – слабо прошептал Элион, не в силах удивляться.
– Да нет, я. Влезай быстрей.
Конечно же, это Вифанг. Раненый кое-как вскарабкался на спину оборотня, и друзья ринулись к выходу. На волю.
Тут-то чародей и заметил яркое пятно огня, ползущее во тьме по полу. Кер поджег фитиль! Сколько же секунд им осталось?
Оборотень из последних сил напрягала истерзанные мускулы, нацелившись на ослепительный круг света впереди. Даже Элион крепко зажмурился, когда волна сияния, режущего глаз, окатила беглецов снаружи. Такуру тут же круто свернула вбок, чуть не лишившись седока, и прижалась к скале. Молодой человек судорожно обнимал шею мнимого дракена, словно боялся, что спасительница исчезнет.
«У нас получается! У нас по…»
Раздавшийся за спиной грохот оглушил обоих. Ураган обжигающего воздуха с воем подхватил оборотня вместе с человеком и с размаху швырнул о камни. Из туннеля повалили клубы пламени и дыма. Мощный взрыв сотряс землю. Невозмутимый лик скалы рассекла огромная черная трещина, и туннель со скрежетом обрушился.
