– Ахей! - отчаянный крик прокатился по девятому небу, умноженный вездесущим эхом. - Эй, эй, эй…
В сердце Gerrene Kano вспыхнула ярость, та, что носила название Ярость Ахея и была третьей ступенью мастерства демона. Время остановилось.
– Маленькая, - улыбка тронула посеревшие мальчишеские губы. - Ты вовремя…
– Ахей, молчи! - Таисс подбежала к нему, легко отшвыривая с дороги пришлых противников, обняла мальчишку за плечи, не замечая, как обжигает руки бирюзовая кровь. - Береги силы!
– Глупая, - ласково шепнул демон. - Я ухожу в Хаос, маленькая. Ты принесла Силу, теперь вы справитесь…
– Нет, Ахей, не говори так! Не смей сдаваться! Ты не имеешь права оставлять меня одну!
– Ты не одна, маленькая. Пока жив твой маг, ты никогда не останешься одна. Послушай, у меня мало времени…
– Я не хочу ни говорить о нем, ни слышать! - категорически заявила девушка, чувствуя, что по щекам бегут слезы.
– Не о нем… - Ахей закашлялся. - Не перебивай… Послушай… Я… Я буду счастлив увидеть, как ты выигрываешь наш спор… Но у меня есть одна просьба…
– Все, что захочешь!
– Как просто… - демон снова слабо улыбнулся. - Я думал, ты не захочешь наступать на одни и те же грабли…
– Я обещала богам, а не тебе! Тебе я готова пообещать все, что угодно!
– Тогда слушай, маленькая… Я действительно рассказал тебе не все. Ты… Знаешь, что значит Lao Verrani?
– Страж? Страж Равновесия? Тебя Кариот так назвал.
– Ты умница, маленькая… Я действительно был им… Стражем. Но я умираю и… Теперь Стражем должна стать ты.
– Я? Но я же не…
– Тебе повинуется Истинное Пламя. Ты единственная, кому я позволил достичь такого уровня… Ты пообещала мне.
– Я…
– Tai'sha d'Horve'line eon Railen, Tai'sha Gerrene Kano, ты должна, понимаешь?! У нас нет другого выхода, у этого мира нет другого выхода! Хаос…
Таисс с ужасом поняла, что кровь теперь идет и из горла демона.
– Тише, Ахей, - она уложила мальчишку поудобнее, так, чтобы его голова оказалась у нее на коленях. - Я понимаю, я согласна…
– Хорошо… Инэ, Кариот!
В мгновение ока рядом оказались оба Высоких.
– Мы слушаем тебя, Lao Verrani.
Дальше они говорили на Истинном, который ведьма начала понимать так хорошо, словно всю жизнь на нем думала.
– Я, демон Ахей, сын Истинной Стихии и Страж Равновесия, находясь на пороге Хаоса и полностью осознавая Порядок, свидетельствую перед тобой, Четвертый Высокий и тобой, Пятая Высокая, право свое и называю моего приемника, Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя. Признаешь ли ты, Четвертый Высокий, право мое?
– Во имя и от имени Высоких и брата моего Лиота, Первого Высокого, я Кариот, Четвертый Высокий признаю право Стража Равновесия, и называю Рысь Темное Пламя достойной.
– Во имя и от имени Высоких и брата моего Лиота, Первого Высокого, я, Инэ, Пятая Высокая признаю право Стража Равновесия, и называю Рысь Темное Пламя достойной.
Кариот поднял глаза на саму девушку.
– Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя, признаешь ли ты себя достойной?
– Признаю, - язык плохо слушался, но дриада заставила себя сказать это. "Нет, но кого это сейчас волнует?"
Ахей облегченно выдохнул.
– Дай мне руку, маленькая…
Таисс повиновалась. Демон развернул ее ладонью к себе, чиркнул острым ногтем поперек линии жизни. Когда количество крови, проступившей на месте царапины, стала достаточным, он произвел такую же процедуру с собственной рукой и капнул несколько бирюзовых капелек так, чтобы они смешались с красными. Девушка вскрикнула от резкой боли. Линия жизни вдруг вспыхнула так ярко, что на несколько ударов сердца дриада ослепла. Когда она проморгалась, Инэ уже держала сгусток пламени в ладонях, ровно над тоненькой паутиной судьбы. Богиня разжала руки, пламя упало, растеклось по тонким нитям и исчезло, как будто впитавшись в них.
– Посмотри мне в глаза, маленькая… - снова попросил демон. - И ни в коем случае не отводи взгляд, обещаешь?
Вместо ответа ведьма наклонилась над мальчишкой так, что внутри горящей руны проскользнуло ее отражение. Ахей на мгновение закрыл глаза, а когда открыл, из них плеснуло Истинное Пламя. И снова боль, да такая, что вместо крика с губ Таисс сорвался какой-то невнятный хрип. Но все-таки она нашла в себе силы справиться. А может, все дело было в том, что ей все равно умирать? Просто теперь после смерти все будет по-другому, а ее собственная дорога в Хаос удлинится на несколько шагов… В любом случае ей больше не для чего было возвращаться в поднебесный мир.
Пламя обняло своими призрачными крыльями, успокоило, обогрело… Они стояли в нем, Таисс и Ахей, ведьма и демон… Или все-таки демон и демон? Дриада чувствовала, что та часть сердца, которую ей когда-то подарил огненный мальчишка таяла, перерождалось во что-то иное, сплеталось с "полусердцем вампира", образуя странный узор.
– Не плачь, маленькая, больно больше не будет, - мягкий голос, такой знакомый, такой родной.
– Будет, Ахей… Мне больно от того, что ты уходишь, а вовсе не от ритуала. Почему ты оставляешь меня?
– Так было предначертано, маленькая, - демон улыбнулся, погладил девушку по щеке. - Из тебя получится хороший Страж.
– Я не знаю, что делать, Ахей! Я совсем ничего в этом не понимаю! - слезы текли рекой, не остановить, не унять. Еще один провал, еще один кусок пустоты в линии-лестнице жизни. Мама, Иор, Велен, теперь вот Ахей… - Кто останется в итоге? Зачем ты позволил себя убить?!
– Я покажу тебе. Не плачь, маленькая. Таков закон: мы уходим, кто-то остается вместо нас…
– Лучше бы ты остался!
– Глупости… Ты стребовала с Высоких два обещания, так ведь? Используй второе с толком, ладно? Пообещаешь мне?
– Пообещаю… Не уходи. Пожалуйста…
– Я всегда буду с тобой, Страж. Всегда. Я часть Истинного Пламени, которое теперь живет в тебе. Помни об этом.
– Я не знаю, что мне делать теперь!
– Знаешь. Просто еще не нашла этого знания в себе. Но ты обязательно отыщешь правильный ответ. Тебе пора уходить обратно, осталось только одно.
– Да?
– Таисс д'Орвелин эон Райлен, Рысь Темное Пламя, принимаешь ли ты Истинное Пламя, как я принял его?
– Да.
– Обязуешься ли хранить Равновесие, как я хранил его?
– Да.
– Обязуешься ли выиграть?
– Да.
– А теперь смотри, маленькая. Смотри, ибо никогда больше ты не узнаешь, что на самом деле значит право Стража!
Ахей выпрямился во весь рост, став вдруг невероятно огромным. В последний раз улыбнувшись своей преемнице, он запрокинул голову вверх и уверенным голосом почти по слогам произнес:
