— Сказки на ночь. — Определил я все это. — Коротыш, сейчас не до того. Сам понимаешь, что вырваться из продовольственного кризиса нам никак не дадут. Либо Орда, либо что‑то ещё будет. Дальше покупать хлеб у Империи мы не можем. Поэтому вот эта самая картошка нас должна спасти.
— Как вы сказали, Ваше Величество? Картошка? Хорошо… Я попробую. Что надо с ней делать?
Я рассказал, потом выдал Коротышу наряд гвардейцев, которые должны были отвечать за посадки, также выдал денег и приказал набрать себе народ. Министр Сельского хозяйства все ж таки нужен…
— Пока что назначу тебя исполняющим обязанности Министра Сельского хозяйства. Сокращенно — и точка о точка. А там поглядим, как справишься. Барону Алькону и в суде дел по горло.
Не очень хорошие новости мне принесли Феликс и Брат вечером.
— Ваше Величество, послы Степи… Пропали! — Выпалил Брат с порога.
— Да и хрен с ни… — Я уж было обрадовался, да прикусил язык, совсем как в добрые старые времена. — Так. Рассказывай.
С утра были, написали даже письмо с просьбой о приеме к королю. Очередная пятиминутка на тему, что у королевства нету денег, я уж было и приготовился отнекиваться… Но вот не было их. Рано утром вся троица взялась, да и сдернула из замка в неизвестном направлении. Видели их крутящимися около лагеря для перемещенных лиц, а потом как сгинули.
— Понятно. Ко мне графа Виктора и Волина, срочно.
— Кажется, им надоело меня уговаривать. — Сказал я Виктору. Тот понимающе кивнул. — Так что на тебе все. Ждем гостей. Думай, как и что сделать. Волин, к тебе также поручение. Ускорить тренировки. А ещё ты выделишь отдельный отряд… Который поступает в распоряжение мастера Виктора. Брать туда лучше всего тех, кто был с нами с самого начала. Мастеровых и крестьян… Они наименее пригодны для рукопашной, а для этого сгодятся точно. К ним также надо выделить несколько лошадей и небольшую охрану, пожарников тоже приставим, дело такое, опасное…
Тем же вечером в сторону Степи отправились разведчики, а я засел за расчёты.
Стараниями мастера Виктора, у меня двенадцать пушек, и одна взорвавшаяся. Это не так уж и мало, если вдуматься. На каждую у меня есть пороха на два десятка выстрелов. Также у меня есть гранаты… Но не думаю, что они будут эффективны против конницы.
— Как воюют кочевники? — Спросил я у графа Лира.
— Конница. — Не задумываясь, ответил граф Лир. — Налетают конницей, сначала стреляют из луков, они умелые лучники, каждого кочевника с юных лет на лошадь сажают и дают лук в руки, потом налетают и колют копьями, бьют мечами, если не получается, то отступают и заманивают в ловушку.
— А разные там осады?
— Слезают с коней, на лестницы лезут. По сведениям выживших при штурме кочевниками замка Ван, у них были метательные машины и мастера при них.
— Вот только этого не хватало. — Вздохнул я.
— Ваше Величество, по моему мнению, против конницы бомбы не будут особенно эффективны. — Предупредил меня граф Лир. — Прежде чем приблизимся на расстояние броска, они уже смогут прицельно метать стрелы, да и одна бомба убьет два–три человека… Я правильно ли понял, что на открытом пространстве их сила меньше, чем в закрытом?
— Правильно. — Подтвердил я. Вот умный дядя‑то, сразу осознал, что к чему!
— Но лошадей пугать можно. Я случайно видел, как мастер Виктор поджигал фейерверки для бала. Если запустить несколько перед ордой кочевников, то можно напугать лошадей. А еще, я выделил среди своих солдат одного человека, который очень интересуется бомбами…
— О, шпион, что ли? Так мы ещё и своих не всех допросили…
— Нет, Ваше Величество. Он придумывает для них разные приспособления. Предложил класть много бомб в ковш катапульты… Или пращой метать, чтобы дальше летело.
— Не годится. — Вздохнул я. — Тут или в воздухе разорвутся, или уж прям в катапульте, как я длину фитиля посчитаю? Но вот этого вашего… Бомбардира, да? Поглядеть надо бы, что он да как.
— Конечно, Ваше Величество.
Бомбардир оказался пузатеньким и неулыбчивым мужчиной лет под тридцать, с ухоженными темными усиками и округлым лицом.
— Говорят, что ты очень интересуешься зельем? — Пошел я сразу в наступление.
— Да, Ваше Величество. — Неулыбчивый такой тип преобразился. — Вот, поглядите, что я придумал… Это копье. Вот это огненный горшок… Глиняный. Вот если мы насадим на копье вот так… — Он закрепил горшок на вершине короткого древка, а потом сноровисто накинул на древко несколько петель ремня, другой конец закрепил у себя на руке. — Южане так делают, я сам видел. Копье дальше летит. И потом бросаем…
— Стоп, бросать не надо. — Поднял я руку. — Граф, этого человека я забираю у тебя, отдаешь?
Так в отряде пушкарей появился ещё один человек, с головой и неплохими руками, который сразу же выбился в командиры орудия. Общим командиром гвардейской артиллерийской бригады из двенадцати пушек пока что стал мастер Виктор, а Бомбардира я назначил ему в заместители.
— Быстрее испытывайте. Желательно за городом. Вот пожарники вам… Вихор, парень молодой, да ранний. Умный больно, надо бы его из города спрятать, пока его уголовники не прирезали. И Виктор, друг его. Узнаю, что балуются, так пороть нещадно!
— Будет сделано! — В бороду улыбнулся мастер Виктор. — Ну, пошли, ростики, поглядим, каковы из вас повелители громов и молний.
И в самом деле, что я мог сделать? Секретная служба Железного Феликса пока что только набирала обороты. Пока что нам везло. Но не мог же бывший крестьянин соревноваться с тем же графом Лиорданом, Черным Лисом Империи? Мог, конечно ж. В бывшем СССР именно такие крестьяне от сохи уж куда как хорошо шерстила половину Европы.
* - см. Берия. Выходец из бедной крестьянской семьи.
Короче, верил я в него. Но не сейчас, уж как попадёт.
В одном можно быть уверенным. Феликс будет верен мне, как и Брат. Причем первый будет верен мне чуть ли не больше, чем барону Алькону, а вот это уже очень важно.
Лану и Веру я встретил в небольшом уголке парка. Мне часто рассказывали, что именно там‑то они и зависают, из лука стрелять учатся, да и все такое. Сначала хотел один идти, да воспротивились сразу двое — мастер Иштван и барон Шорк.
— Привет! — Жизнерадостно поздоровался я.
— Ваше Величество! — Поклонилась мне Вера. За ней, чуть позже, поклон повторила Лана.
Девушки были в простой, удобной одежде, практически одинаковой. Штаны с кожаными вставками, рубахи под неширокий ремень, легкие удобные сапожки–мокасины. В уголке горкой лежат плащи и небольшой рюкзачок, на них удобно положены пара клинков — тяжелый боевой меч и кинжал в ножнах, кольчуга плетеная. Большой рыжий котище сидит и довольно щурит глаза около котомки. Поглядел на нас презрительным взглядом, и снова защурился. Около стены стоит соломенное чучело, потыканное стрелами, несколько стрел засели в грубой каменной кладке.
