— Да, — отвечаю я. Проклятье, а ведь я свирепо завидую Жаклин! Жрица обратила внимание не на меня — видит Владыка, не самого паршивого мужчину из тех, кто присутствовал на службе, а на соплячку, которая, если б не я, ни за что бы не выбралась из подземелий… Или это я без нее бы не выбрался?
С недавних пор у меня возникло ощущение, что она — не та, за кого себя выдает. Теперь оно становится почти уверенностью.
Жрица ведет нас в большой, прохладный, по-своему уютный кабинет, в который, сквозь широкое окно глядят звезды и вливается свежий ночной воздух. В помещении висит дым благовоний, единственный источник света — массивная серебряная лампа, поставленная перед изваянием богини, таким же, как в Молитвенном зале, но намного меньше. Это изваяние куда древнее — кое-какие признаки говорят, что его создали еще в Аркоте, в те времена, когда Эрхавена не было и в помине, а аркотцы еще не выбрались за пределы своего материка…
Возле массивного стола стоят три старинных кресла — в них наверняка довелось посидеть Нарамис Эрхавенской и Ксандефу Атаргу.
Гляжу в окно. Когда я только высадился на Рыбачьем острове (куда не долетают пушечные ядра), казалось, что в городе тишь, да гладь, да божья благодать. Увы, наша артиллерия не бездействует, обрушивая на город ливень снарядов. Эрхавенские пушкари, как могут, отвечают со стен, но наша артиллерия — лучшая на Мирфэйне (даже у Ствангара слабее — зато у Империи лучшая тяжелая пехота на Мирфэйне), а эрхавенская… Ну, как вам сказать… Оставляет желать много лучшего, самые новые из настенных пушек отливались полвека назад. Как раз в пору юности Элрика и моих родителей.
Даже здесь, на высоте в пятьдесят копий, чувствуется гарь пожаров. Сам город напоминает угли догорающего костра — тут и там багрово рдеет пламя. В центре города огня почти нет, там царит кромешная тьма: эрхавенцы уже знают, что ночью наши артиллеристы могут послать ядро на свет лампы…
— Город в осаде, — отвечает на невысказанный вопрос Верховная. — Пока стены держатся, но…
Все ясно. Элрик все таланты вложил в строительство флота, и его детище угробило величайшую в Семиградье армаду, но о боях на суше он не думал, хоть в прошлом году отсутствие в порту кораблей стоило жизни его сыну. Отчасти он был прав: эрхавенские крепостные стены — одни из лучших в мире. Но даже они не способны противостоять пушечному огню вечно. Рано или поздно большие осадные мортиры проломят в стенах бреши (и скорее рано — я сам разрабатывал тактику использования артиллерии особой мощности, и как раз из расчета на эрхавенские стены), и тогда…
— Сколько солдат в городе? — спрашиваю я.
— Шесть полков.
Интересно, где Симлийская армия? Там же десять полков, в городе было четыре, и еще четыре забрал с собой Элрик… Два, наверное, набрали из горожан.
— И все?
— Да. Никто не ожидал, что Атарги высадятся в тылу у Симлийской армии. Насколько известно, армия отбивается в окружении, но я не знаю подробностей — обороной руководит коннетабль Бретиньи… Может, там уже все кончено.
— Бретиньи, — имя кажется смутно знакомым. Вспоминаю разведсводки, конкретно ту, которая касалась командного состава эрхавенской армии. — Тот самый, который охранял магистрат?
— Да. Он отличился во время прошлогодних событий, а коннетабль Леман все проспал. Но скажите, как вас называть? — Это уже к Жаклин.
— Меня можете называть Жаклин, — опережает меня девчонка. — Я — дочь служительницы Исмины в Храме Всех Богов, в державе Атаргов.
— Разве ксандефианцев не уничтожили три века назад?
— Нет, до недавнего времени. И теперь, наверняка, они где-то есть, но главное святилище королевства Атаргов разгромлено. А это — Палач Лиангхара Левдаст Атарг.
К моему удивлению жрица почти ничем не выдает волнения — только в тишине раздался мелодичный перезвон: Верховная непроизвольно теребит танцевальные браслеты на загорелой и все еще красивой руке. Но быстро спохватывается, лицо превращается в непроницаемую маску — только отблески пламени лампы, стоящей перед идолом, пляшут на лице и накрашенных губах. Я ее понимаю: последний раз такие гости, как я, появлялись здесь страшном для исминианцев 800-м году, когда Храм грабили солдаты Ахава Атарга.
— Но он не враг Храму, — спешит ее успокоить Жаклин. Проклятье, так кто прячется под ее личиной? Сейчас она неуловимо напоминает изваяние, озаренное пламенем лампы… Не является ли якобы чудесный амулет обыкновенным куском металла, маскирующим ее собственные силы? Но если это правда… Нет, невероятно: слишком много чести для какого-то там Палача. Для Мелхиседека — еще ладно, туда-сюда, но я-то ей зачем? — Наоборот, он прибыл, чтобы помочь Эрхавену.
— Да, это так, — подтверждаю, спеша, как мальчишка, перехватить инициативу. Удивительное дело, но на меня, имевшего лучших женщин королевства Мелхиседека и многих других стран, жрица произвела неизгладимое впечатление. Впрочем, от мальчишки я отличаюсь тем, что умею никогда не забывать о деле, какая бы недурная для ее лет грудь ни была у женщины и как бы она не облизывала манящие губы. Без особых усилий заставляю себя смотреть на нее не как на женщину, а как на главу враждебного Храма. Помогает… — Но сначала я должен рассказать, Верховная жрица, об опасности, нависшей над всеми Храмами.
Фраза получилась высокопарной, я чуть не хмыкнул. Но случай как раз соответствует «высокому штилю».
— Операция, не удавшаяся в прошлом году известным вам Шаулю и Хитте, на самом деле была отвлекающим маневром, призванным приковать внимание Империи к южным делам и нанести ей удар на Севере, — начинаю я. — Но Хитта нарушила инструкцию и применила заклятие, которое должен был сотворить я на Севере, в Эрхавене — чем это кончилось, вы наверняка знаете. Поэтому мне изменили первоначальную задачу, я должен был сотворить на Севере другое заклятие. Никто в Марлинне не знал, к чему это приведет…
Я не думал, что рассказ окажется столь длинным, но когда я закончил, описав, как прикончил Натана, был уже самый глухой предрассветный час… Самое время послать отборные баталии на штурм, пока защитники, утомившись многодневным ожиданием, спят. По крайней мере, я так бы и сделал, если б руководил осадой. Но у предводителя осаждающих наверняка есть свои соображения. Может, он считает, что еще не время, может, еще что-то… Но так долго не продлится: Атаргам надо покончить с городом до возвращения флота. Идти при попутном ветре флоту неделю, следовательно, через неделю после того, как вице-адмиралы Эрхавенского флота договорятся, кто теперь главный, отремонтируют пострадавшие суда и заполнят трюмы своих посудин ядрами и порохом, об осаде с моря придется забыть.
