Помолчали. Мне тоже было сложно терпеть затянувшуюся паузу, поэтому я спросил у графа:
— А вот скажите, почему у вас в хозяйстве такой бардак творится?
— В каком смысле? — удивился Нирамо.
— А в самом, что ни на есть, прямом, — ответил я, и все еще видя недоумение, пояснил: — Почему ваш замок разваливается, деревни загнивают, крестьяне работают спустя рукава, а челядь пьянствует при удобном случае? Неужели так сложно наладить стабильную работу вашего, в общем-то, небольшого поместья? Или же найти хорошего управляющего и пообещать ему половину всех доходов графства. Уверяю, после такого тот быстро все поставит на ноги и заставит вертеться с огромной скоростью.
— Понимаете, господин Дракон, у нас в прошлом году случился неурожай, дичь в лесах отчего-то повывелась, а доходы с производства фруктовой браги стремительно упали. Кроме того, крестьяне совсем обленились, работать не хотят, тащат все, что плохо лежит, целыми днями пьянствуют…
Перечисление длилось и длилось, как будто граф решил мне за один раз продемонстрировать весь перечень существующих несчастий. Причем винил он в них случай, судьбу, погоду, людей, но никак не себя. Именно поэтому уже на второй минуте я перестал слушать его причитания и понял, что этому графству уже ничего не поможет. Наконец, Нирамо притомился и замолчал, видя, что я не проявляю повышенного интереса к его словам, а потом извинился и пошел поторопить жену. Ради интереса я прислушался и услышал разговор супругов, который произошел на первом этаже.
— Где девчонки? — гневно спросил граф
— Еще переодеваются, — ответила хозяйка. — Оказалось, что их старая одежка уже не налезает, так что я даже не представляю, что на них надеть. Может, попросишь мага подождать немного, пока я сбегаю в деревню?
— Живо веди их сюда! Как есть, веди, иначе этот маг меня заживо сожжет! Ты бы видела, какие у него глаза, так и полыхают огнем!
«Какая тут хорошая акустика, — подумал я с ухмылкой. — Да и уши у меня отличные.»
Вернувшийся граф спросил, не желает ли господин Дракон поужинать. Но господин Дракон желал лишь свалить отсюда побыстрее, поэтому ответил вежливым отказом. Вновь наступила пауза, а через долгих пять минут дверь зала распахнулась, и на пороге появилась графиня, ведущая за руки двух девчонок. Одной из них было лет четырнадцать, а второй всего семь-восемь. На их одежде стоило остановиться особо. Старшая была наряжена в розовое платьице, которое едва доставало колен и в сочетании с грязными сапогами смотрелось очень комично, а младшая была одета в какую-то одежонку неопределенного серого цвета с многочисленными пятнами. Судя по запаху и по частичному отсутствию пятен на животе, ее только что вытащили с кухни и лишь сняли фартук. Обе девочки были очень худыми и обладали короткими прическами, поэтому их вполне можно было принять за мальчишек.
— Вот, господин маг, — сказала графиня и подвела испуганных детей ко мне.
Оставив их передо мной, она подошла к мужу, машинально вытирая руки извлеченным из недр лифа платочком.
Глядя на лица девочек, я со злостью подумал о хозяевах замка и пожелал им недолгой жизни. Нет, вот же гады! До чего умудрились довести детей. Мало того, что тяжелой работой гробили, так еще и есть не давали! Но, постаравшись, чтобы эта злость не выползла на мое лицо, я улыбнулся и обратился к девочкам:
— Привет! Давайте познакомимся, меня зовут Алекс. Ты наверное, Ласка, — поглядел я на старшую. — А ты?
— Куня, — ответила младшая, пытаясь скрыться за спиной сестры.
— Куница, — уточнила та, настороженно смотря на меня.
— Хорошее имя, — заметил я. — Вам уже сказали, зачем я приехал?
Обе сестры помотали головами. Не стоило и сомневаться.
— Меня прислала ваша мама. Она хочет забрать вас к себе домой.
— Мама? Мы поедем к маме! — радостно пискнула Куница.
— Вы врете! — не спешила разделять ее восторгов Ласка. — Наша мама умерла больше года назад!
— Все так думали, — подтвердил я. — Но на самом деле она отправилась в соседнее королевство, чтобы там наладить свою жизнь, построить дом, и только после этого приглашать вас к себе.
Куница даже подпрыгивала от восторга, схватив старшую сестру за руку, а Ласка все еще не могла поверить. Наконец она посмотрела на меня жалобно и шепотом спросила:
— Это правда? Мама жива?
— Клянусь кровью, — просто ответил я.
И тогда Ласка расплакалась от облегчения. Подойдя к ней, я нежно обнял ее и прижал к себе. Она уткнулась носом мне в грудь, живо напомнив Алону, и продолжала всхлипывать. Куня поддержала обнимашки и радостно обхватила нас своими маленькими ручками. Потрепав ее по голове, я услышал вопрос:
— А когда ты повезешь нас к ней?
— Сразу после ужина, — ответил я. — Детям нельзя путешествовать на голодный желудок, а любезный граф только недавно приглашал меня к совместной трапезе. Надеюсь, он еще не передумал?
Вымученная улыбка Нирамо показала, что от своих слов он отказываться не собирается, но уже успел сильно пожалеть, что вообще затронул эту тему.
Ужин был весьма скромным. Стол от угощений не ломился, а набор блюд был как в заурядном трактире — суп, каша, поджаренная курочка и какие-то салаты. Глядя, как накинулись на еду девочки, я только покачал головой и сам решил не отставать от них. Во время ужина граф с женой пытались меня занять разговором, расспрашивая о Снежане, о том, как она смогла нанять мага, о том, как избежала своей участи… Я отвечал односложно, чаще уклонялся от ответов, делая вид, что поглощен аппетитной рисовой кашей и мечтая о том, чтобы дети поскорее наелись.
Когда я заметил, что девчонки уже не так активно засовывают еду себе в рот, и уже довольно вяло ковыряются в тарелках, наедаясь скорее про запас, чем по необходимости, то поднялся и сказал:
— Благодарю, граф, за прекрасный ужин. Поверьте, за последние полмесяца я ничего вкуснее не ел. И хотя можно было бы еще остаться и поговорить с вами о разных интересных вещах, но дело не ждет. Пора нам отправляться в дорогу… Ласка, Куня, хватит есть! Лопнете ведь!
Засунув последние ложки в рот, сестры поднялись из-за стола, невнятно поблагодарили хозяев, а потом подошли ко мне. Но не успел я открыть рот для того, чтобы пожелать графу всех благ на ниве поддержания алкоголизма среди населения Империи, как Нирамо, подхваченный женой под локоток для обеспечения моральной поддержки, спросил:
— Господин маг, а Снежана не передавала вам деньги для нас?
— Да, — поддержала супруга графиня. — Мы же заботились о детях, кормили их, одевали, воспитывали…
