— А как же девушка? — командир лучников в сомнении сдвинул брови, бросив на меня искоса озадаченный взгляд.
— Девушка пойдет со мной, — твердо сказал Сев тоном, не допускающим возражений. — Я за нее ручаюсь. К тому же, насколько мне известно, сам лорд Туиллатар придерживается весьма либеральных взглядов на этот счет.
После некоторого колебания Ллиотар нехотя кивнул и повернулся к своему отряду. После нескольких коротких команд лучники перестроились так, что, в конце концов, мы оказались в центре их построения, и двинулись вглубь долины. Трудно сказать, на что это было больше похоже — на почетный караул или же на конвой, но, по крайней мере, теперь мы направлялись прямо в Диагон.
Памятуя о немалых размерах Эльфийских Пределов, я ожидала, что путь до столицы займет еще, как минимум, несколько часов, однако ошиблась. Эльфы явно не привыкли тратить лишнее время на дорогу, и поэтому, едва мы отошли на достаточное расстояние от берега, Ллиотар открыл телепорт. Прямо в столицу тот нас, разумеется, не перенес, однако после пары мгновений холода и темноты мы неожиданно оказались у самой городской черты… если, конечно, можно было это так назвать.
Городской стены, как таковой, у Диагона не было, что, впрочем, и понятно — от кого могли бы отгораживаться эльфы внутри собственной долины? Вместо нее город окружала причудливо подстриженная цветущая живая изгородь высотой в человеческий рост. Я мгновенно узнала этот кустарник по мелким, необычной формы, удлиненным цветкам, белыми кистями усыпавшим гибкие зеленые ветки. Сильмариллия — или эльфийский локон, как ее еще называли — вечнозеленое и вечноцветущее растение, известное своей красотой далеко за пределами Фьерр-Эллинна. Тонкий, чуть сладковатый аромат разливался в воздухе вдоль всей внешней границы города.
Здесь эльфийский отряд снова перегруппировался и разделился на части. Большая часть лучников отправилась куда-то на север, вдоль городского периметра, остальные же, включая и самого Ллиотара, отправились вместе с нами прямиком к городским воротам. Мы прошли под высокой ажурной белой аркой, украшенной по всему своду изящной рунической росписью (взгляд «нечаянно» выхватил из затейливой вязи рисунка несколько тщательно замаскированных под узор сигнальных заклятий, бледно вспыхнувших при нашем приближении) и вошли в город.
Все мои давние, детские воспоминания об эльфийской столице показались мне вдруг слишком бледными и расплывчатыми по сравнению с тем, что предстало моим глазам теперь, когда я смогла, наконец, опираясь на более зрелый опыт путешественницы, оценить ее по достоинству. Сказать, что Диагон был красив, означало бы оскорбить его обитателей в лучших чувствах — потому, что город был поистине великолепен. Величественные и вместе с тем изящные строения, удивительным образом скомбинированные из узорчатого камня и живого дерева, беломраморные фонтаны, играющие на солнце хрустальными водяными струями, мозаичные мостовые и площади, обрамленные раскидистыми ясенями и буками — все это по-настоящему поражало воображение. И цветы — целое море цветов. Казалось, весь город утопает в зарослях белых и золотых лилий, пылает в костре из огнецветов и переливается нежными искорками звездолиста.
Мы шли по улицам города к центру, по-прежнему ведя за собой под уздцы лошадей. Эльфов на улицах было немного, однако, те, которые попадались нам на пути, зачастую проявляли к нашей компании живейший интерес. Многие из них, узнавая, искренне приветствовали всех троих даргов. Кое-кто с интересом разглядывал элдарского кузнеца. Я заметила, как некоторые старшие эльфы, завидев Зерга, тут же недовольно поджимали губы, в то время как молодые эльфийки, напротив, провожали его на редкость заинтересованными взглядами. Было похоже, что сам ведьмак не только уже успел побывать здесь раньше, но и сумел оставить по себе весьма противоречивые воспоминания у местных жителей. Однако наибольший интерес у окружающих вызывала, к собственному смущению, именно моя скромная персона. Надо сказать, эльфы вообще реагировали на мое появление очень неоднозначно. Одни из них казались удивленными и даже шокированными. У других в глазах мелькала тревога. А у некоторых, при взгляде на меня, на лице тут же появлялось такое выражение, словно они только что обнаружили мышиный хвостик в своем куске торта. Впрочем, были и такие, кто поглядывал на меня с откровенным интересом и даже, после недолгих раздумий, увязывались в конце нашей процессии.
Вот, в таком многочисленном составе мы и дошли, наконец, до эльфийского Медиата, высокого изящного белоснежного здания, многие века, насколько я знала, служащего официальной резиденцией Верховного Совета Диагона. Судя по всему, сам дворец не так давно перестраивали — слишком уж новым для тысячелетнего строения он казался. Прямо перед дворцом расстилалось небольшое овальное озеро, обрамленное низким узорчатым парапетом из белого мрамора. Озеро Эйервилль — то самое, под которым скрывался энергетический источник, питающий своей силой весь Фьерр-Эллинн. Теперь, после всего, что мне стало известно от оборотней об истинном значении этих источников, я смотрела на него с куда большим интересом, чем раньше.
Эльфийские старейшины вышли нам навстречу, как и следовало ожидать, заранее предупрежденные о нашем появлении. Впереди всех шел высокий длинноволосый блондин с правильными, хоть и немного резковатыми чертами лица. Его я тоже смутно помнила, хотя и совершенно запамятовала имя Верховного эльфа.
— Приветствуем вас, лорд Северриан, — громко произнес блондин, величественно кивая даргу и останавливаясь всего в нескольких шагах от нас. Остальные старейшины расположились ровной шеренгой за его спиной с абсолютно бесстрастными лицами и таким видом, словно каждый из них только что проглотил спицу. — Мы рады видеть вас здесь — хоть, надо признаться, Совет немного и удивлен столь неожиданным визитом… Как, впрочем, и вашими недавними экспериментами над нашим защитным периметром.
В голосе старейшины при этих словах послышалась плохо скрытая поддевка.
Он мельком оглядел всю нашу разношерстную компанию и, в конце концов, остановил взгляд на мне. По бесстрастному выражению его лица было сложно догадаться, как лично он относится к моему появлению в Эльфийских Пределах. Я выдержала его взгляд, сколько того требовали приличия, после чего отвернулась и принялась рассматривать остальных членов эльфийского Совета старейшин. Все они явно были немолоды (судя по тому, что считались старейшинами), однако, кроме титула, почти ничто в их облике не указывало на столь почтенный возраст. Я даже и не пыталась угадать, сколько кому может быть лет, однако могла сказать наверняка, что высокой статной золотоволосой эльфийке, стоящей справа от Туиллатара, было никак не меньше восьмиста. Мой взгляд то и дело невольно возвращался к ней — и каждый раз при этом я вспоминала Солар. Все-таки, они были удивительно похожи. Золотоволосая старейшина тоже разглядывала меня с откровенным интересом.
