- Колдовство!- еле слышно выдохнула Нэрис, прижав ладонь к губам и с запоздалым отчаянием вспомнив предостережение брауни: 'Оберег один раз работает, не трать по пустякам'. Нет, она, разумеется, не жалела о том, что спасла тогда, на опушке, малышку Сибиллу, но... теперь они были совершенно беззащитны. Леди Кэвендиш покосилась на бледное лицо девушки:
- Колдовство?.. Бог мне свидетель, только этого не хватало!
Она быстро запустила руку в потайной кармашек своего пышного платья и, решительно сведя на переносице соболиные брови, выдернула из ножен знакомый узкий кинжал. Нэрис, как ни была напугана, не удержалась от изумленного смешка:
- Так вы его теперь все время с собой носите?..
- Да!- кивнула та.- И, как видите, не напрасно! Наверное, в нашем нынешнем положении святое распятие было бы куда надежнее, но это все же лучше, чем ничего.
- Согласна,- леди МакЛайон, подумав, дотянулась до стола и, схватив лежащий на нем мешочек с рукоделием, вытянула оттуда ножницы. Смешно, конечно, но хоть какое-то оружие!.. 'Хотя очень сомнительно, что все это поможет против фэйри,- подумала она про себя.- Броллахан говорил - лучше всего некованное железо... Но только где же я его сейчас возьму?'
- Нэрис!- не своим голосом взвизгнула Грейс, ткнув дрожащим пальцем в камин. Девушка повернула голову и вытаращила глаза: из дымохода показалась длинная бурая рука, узловатая, как корни дерева, со скрюченными пальцами-ветками. Сводящий с ума душераздирающий вой за окнами снова ударил в стекла.
- Дэвид!!- завопила Грейс, не помня себя от страха. У Нэрис слов не нашлось - голос попросту пропал.
- Не надрывайся, смертная,- глумливо прошелестел из дымохода чей-то свистящий голос,- никто вас не услышит...
Сгустившаяся в углах темнота ожила, зашевелилась, и неровными потоками медленно устремилась к центру залы. Нэрис завертела головой, расслышав в нарастающем шуме знакомый топот маленьких ног и тихое зловредное хихиканье. 'Неблагий Двор!- вихрем пронеслось у нее в мозгу.- Так я и думала!.. Они же ничего не прощают...'
- Леди Кэвендиш,- шепнула она,- простите меня!
- А вы-то тут при чем?..- вытянув перед собой руку с кинжалом, нервно огрызнулась красавица.
- Они за мной пришли...
- О, господи! Ну что за семейка?!
- Если бы я только знала...- покаянно начала девушка, но все тот же противный голос из камина не дал ей закончить:
- Нечего было вставать нам поперек дороги, женщина!.. Мы предупреждали... А теперь никто тебе не поможет, ни Страна Света, ни оборотни, ни магия! И бог ваш тоже тебя не услышит...
Со всех сторон к застывшим в страхе леди потянулись маленькие землистые ручки злопамятных обитателей Неблагого Двора. Злобные черные глазки горели в свете колдовского пламени. В воздухе запахло смрадными болотными испарениями. Рука, торчащая из дымохода, вытянула вперед когтистый указательный палец:
- Вперед, дети мои!.. Оттого, что не в свое дело влезла ты, да выйдет на волю Черное, да выйдет на волю Лютое!!
Невидимые псы снаружи снова взвыли. Дамы дружно завизжали.
- Рано,- вдруг проскрипел справа чей-то голос.- Слюни подберите. Я пришел. Я сердитый. Она - хорошая. Мне нравится... Не дам!
- Броллахан?!- ахнули хором леди МакЛайон и невидимый обладатель бурой руки. Карлики зашипели и приостановились.
- Броллахан?..- закатила глаза Грейс, которая, как и ее товарка по несчастью, тоже выросла на древних легендах и страшных сказках нянюшек.- Господи, я с ума сойду!..
- Леди Кэвендиш, не бойтесь!- радостно воскликнула Нэрис.- Он добрый!..
- Он один,- прохрипели из дымохода, очевидно придя в себя,- впере-е-ед!..
Длинный тяжелый стол, вздрогнув, ожил и, изогнувшись скрипящей дугой, грозно поднялся на одну из двух пар крепких ножек. Накренился в сторону, роняя со столешницы чашки, и одним движением смел со своего пути четверть истошно голосящих фэйри. Правда, остальные от своей цели не отступились... С воинственными воплями орда уцелевших карликов хлынула на отчаянно брыкающихся женщин. Грейс, стиснув зубы, сквозь которые до ушей Нэрис долетали знакомые и очень живописные выражения, принялась махать своим кинжальчиком. Который, увы, даже в паре с ножицами леди МакЛайон, приносил мало пользы. Нападающих все равно было непомерно больше... Стол-броллахан, как бы он ни был зол и тяжел, тоже сильно проигрывал юрким жителям Неблагого Двора, хотя, к его чести, покалечил он все-таки их изрядное количество. 'Мы пропали!- только и успела подумать Нэрис, чувствуя, как волна мерзких созданий, победно хохоча, захлестывает ее почти с головой.- Как же их много! Правильно Ивар говорил - мое любопытство меня погубит!.. И, кажется, уже очень скоро...'
- А ну расступитесь, собачьи дети!- внезапно взревели почти над самым ее ухом, и почти что затоптанная леди с изумлением узрела перед собой знакомый призрак покойного сира Джока Маккензи. Усопший горец вид имел весьма устрашающий - усы торчком, глаза мечут молнии, в мозолистых руках рассекает лезвием воздух тяжелый меч... Землистые лица фэйри приобрели и вовсе непрезентабельный оттенок. С заполошным визгом маленький народец ломанулся врассыпную, оставив в покое так и не доставшуюся им добычу.
- Это я вовремя пришел!- обрадованно возвестило привидение, глядя на струхнувших фэйри. И, поплевав на руки, снова взялось за рукоять меча. Карлики только в стороны полетели!.. Нэрис, оглядевшись, быстренько подхватилась с каменного пола и, потянув за собой раскрасневшуюся в пылу драки леди Кэвендиш, отступила к стене. Грэйс заправила за ухо выбившуюся из прически прядь черных волос и посмотрела на бодро скачущего по зале сира Джока. Потом перевела ошарашенный взгляд на Нэрис:
- Призрак?
- Он самый,- кивнула та.- Из соседского замка... У меня уже голова идет кругом! Ведь привидения, кажется, неспособны покидать стены своей темницы?..
- А кто сказал, что мой замок - моя тюрьма?- не отрываясь от главного занятия, возмущенно проорал горец.- Чай, не злодей какой, и своей смертью помер... Захотел - и остался! А еще раз захотел - и куда надо, полетел!.. Куды лезешь, погань черномазая?! На тебе, на тебе, на!!
- Гони на меня,- проскрипел стол.- Я большой. Твердый! Бошки расшибут... Гады!
- Это мы щас!- пообещал старый вояка, замахиваясь. Зала потонула в визге и грохоте...
- Думаете, отобьемся?- шепнула Грейс. Нэрис окинула 'побоище' пристрастным взглядом:
- А черт его знает. Если вот это - все, то шансы определенно есть... Ах, чтоб вас!..
Из багрового зева камина, словно в ответ на ее слова, повалила беспорядочная черная масса. Те же землистые сморщенные мордочки, тот же хищный блеск злобно прищуренных глазенок... да сколько можно?!
