- Это мы щас!- пообещал старый вояка, замахиваясь. Зала потонула в визге и грохоте...
- Думаете, отобьемся?- шепнула Грейс. Нэрис окинула 'побоище' пристрастным взглядом:
- А черт его знает. Если вот это - все, то шансы определенно есть... Ах, чтоб вас!..
Из багрового зева камина, словно в ответ на ее слова, повалила беспорядочная черная масса. Те же землистые сморщенные мордочки, тот же хищный блеск злобно прищуренных глазенок... да сколько можно?!
- Всё,- констатировала Грейс.- Теперь нам точно конец.
Красавица тряхнула головой, сдвинула брови и, вздернув вверх руку с кинжалом, приготовилась дорого продать свою жизнь. Леди МакЛайон засучила рукава и сжала в пальцах порядком уже затупившиеся ножницы. Сдаваться ни та, ни другая не собиралась, даже перед лицом неизбежности...
Впрочем, сюрпризы сегодняшней ночи, как оказалось, еще не закончились. Едва новоприбывшие, потирая заскорузлые ладошки, взяли в кольцо отчаянных дам, едва те успели принять оборонительную стойку, едва только бурая рука из каминной трубы принялась складывать пальцы в торжествующий кукиш, как западная стена каминной залы слабо засветилась, и сквозь камни внутрь просочились две полупрозрачные фигуры... Нэрис изумленно ахнула:
- Не может этого быть! Том?!
- Да, моя леди,- улыбнулся волынщик. Потом огляделся и присвистнул:- Однако!.. То-то меня сюда вдруг так потянуло...
- Но ты же мертвый!- воскликнла Грейс, вперив в него гневный взгляд. Обиды она не прощала.
- Мертвый, но не упокоенный,- краешком губ усмехнулся тот.- Молитву священник надо мной не читал... Не сердитесь на меня, богиня, - я не желал зла лорду Кэвендишу. Так уж вышло... Леди МакЛайон, я смотрю, вашего мужа опять где-то носит?
- Угадал,- вздохнула Нэрис, переводя взгляд на его спутницу,- Ивар там... ну, это долго... и я вот... господи, ну все были правы! Она невероятно красивая!..
- Это точно...- обронила леди Кэвендиш, не сводя глаз с призрака зеленоглазой дамы в стринных одеждах. Нэрис, с трудом удержавшись, чтобы не раскрыть рот от восхищения, даже позабыла о всеобщей свалке вокруг:
- Я думала, красивей вас просто и быть не может, Грейс. А теперь вижу, что...
- ...может,- завороженно кивнула та. Томас польщенно расплылся в улыбке:
- Так оно и есть!
- Ты ни о чем не забыл, любовь моя?- с мягкой улыбкой проговорила зеленоглазая красавица, дотронувшись пальцами до его локтя. Голос у нее был волшебный, чистый, как хрусталь. Волынщик встряхнулся и, снова взглянув на фэйри, выдернул из ножен короткий меч:
- Простите, милые дамы! Вы же знаете - я натура увлекающаяся... Эй, сир! Посторонитесь-ка!.. Я ведь не только лютню в руках держать умею!!
- Мне кажется, я сплю,- невнятно пробормотала леди Кэвендиш, наблюдая, как по зале носится визжащая толпа подданных Неблагого Двора, а за ними, безумными скачками - вставший на дыбы дубовый стол и пара воинственных призраков с клинками наголо.- И знаете, Нэрис... Вы только не обижайтесь... но если мы обе доживем до завтра - я больше здесь и на день не останусь! Бог с ними, с заговорами и королевской тайной службой, но еще и это?..- она махнула рукой в сторону камина.- Нет, такая жизнь - не для меня!
- Я понимаю,- девушка с чувством пнула носком туфельки зазевавшегося фэйри и снова обратила взор на спутницу Томаса. Та, повисев в воздухе пару минут без дела и увидев, как ее возлюбленного окружает толпа низкорослых уродцев, решительно сорвалась с места. Никакого оружия у нее не было, но... 'Но ей оно, кажется, вовсе не нужно!'- подумала Нэрис, ошеломленно глядя, как злобные карлики разлетаюся в стороны по одному только взмаху белой полупрозрачной руки.
- Господи!- ахнула Грейс.- Ведьма?!
Узница старинного замка на миг обернулась. Зеленые озера глаз блеснули, розовые губы дрогнули:
- Может быть,- глядя на леди Кэвендиш, с полуулыбкой проговорила она.- Ведь каждая женщина - немного ведьма?..
Та в замешательстве захлопала ресницами. Нэрис, подумав, положила руку ей на плечо:
- Примите как данность, Грейс. Меня вот уже ничего не удивляет... Хотя, если быть честной до конца, я, кажется, просто успела привыкнуть!
- Вы что, и раньше их видели?..
- Ну, не всех, и не в таком количестве, но - приходилось,- Нэрис внимательно изучала взглядом камин.- Послушайте, сдается мне, всё дело - в ней!..
Девушка кивнула на торчащую из дымохода бурую руку. Леди Кэвендиш прищурилась: мерзкого вида конечность и вправду вела себя, как дирижер со своей палочкой. Махнет влево - орда фэйри бросится на разбушевавшийся стол. Сделает круговой пасс ладонью - уродцы, как по команде, начинают обходить призраков с тыла...
- Согласна,- кивнула Грейс. И сжала в руках верный кинжал:- Ну, раз так, я ей пальчики-то укорочу!
- Стойте!- подскочила Нэрис.- Куда вы?!
- Поближе познакомлюсь,- сквозь зубы просвистела решительная леди, целеустремленно проталкиваясь сквозь рычащую и визжащую толпу к камину.- Эти поганцы мне все ноги искусали! Хватит с меня!.. Ай!
Рука, сделав молниеносный выпад и в один миг удлинившись на пять локтей, быстрым движением выбила из пальцев вскрикнувшей красавицы ее оружие и вцепилась Грейс в горло. Нэрис побледнела. И, занеся над головой свои ножницы, с воинственным кличем, которому позавидовал бы даже сир Джок, бросилась вперед. Томас повернул голову и нахмурился.
- Изабель!- крикнул он. Его прекрасная спутница обернулась.- Помоги им!
- Не получится,- с искренним сожалением отозвалась та.- Духи против Матери Ночи - не воины... Мы разве что вот только их отпугнуть сможем!..
Зеленоглазая леди кивнула на гнусно ухмыляющихся фэйри. Волынщик выругался. Прадедушка Нокса Маккензи, оценив ситуацию, сдвинул кустистые брови:
- Навались! Тесните их от камина!.. Эй, хозяйка!
Нэрис, которая в этот момент без особенного успеха гвоздила ножницами твердую, как дубовая кора, руку, обернулась:
- Вы это мне?
- Тебе, кому ж еще-то,- недовольно чихнул призрак.- Бросай свои чикалки, нет от них толку! Хватай кочергу, а мелюзгу мы от вас как-нибудь и сами отгоним!.. Эх, давненько я мышей не давил!!
Леди МакЛайон отшвырнула ножницы в сторону и схватила лежащую подле камина тяжелую кочергу. 'Это, конечно, не первородное железо,- поплевав на ладошки, подумала она,- но, даст бог, сгодится!'
Грейс захрипела и начала закатывать глаза... Нэрис закусила губу и от души размахнулась. Полетели в стороны щепки. Зал содрогнулся от воя. Бурая рука Матери Ночи дернулась и разжала скрюченные пальцы. Едва дышащая леди Кэвендиш упала на пол.
