Но... что это?! Королева-Бездна вновь взмахивает широким рукавом, заслоняет фотографии, комната исчезает, поглощаемая тенью. И вот - нет ничего вокруг! Лира одна во тьме, в пустоте...
"Не страшно. Я уже привыкла. Теперь я буду долго, спокойно спать".
Она повалилась обратно на диван и провалилась в сон без сновидений.
На следующий день Лира была спокойна и весела. Ночной рейд оказался долгожданно пустым и прошёл очень тихо. Однако охотницу посетила неприятная мысль, что carere morte ушли с улиц, повинуясь приказу Владыки, готовящегося к важной встрече...
"Вздор! Просто совпадение. Дэви не управляет уличными дикарями-вампирами. Их миры не пересекаются".
Она оставила группу чуть раньше окончания стражи и направилась домой. Девушка ступила на Красный мост Сермы, за которым начинался Покров Академии, когда позади раздался знакомый звук - мягкий шелест крыльев опускающегося carere morte. Лира резко развернулась к нему, привычно не допуская и мысли: "Бежать!"
Огромная тварь коснулась земли, крылатая тень, окутывающая её, брызнула в стороны, быстро, как ртуть заскользила по мосту - за перила, в чёрную реку. Лира потрясенно выдохнула и опустила щит. Это был Дэви.
- Завтра... - услышала она его шёпот, - в час пополуночи. Иди к Избранному. И дальше оставайся с ним, сопровождай Избранного, несмотря на всё, что будет твориться вокруг. Он должен отправиться в Призрачный парк, за Покров. Там мы встретим вас.
- С нами, наверное, будет одна охотница. Моя подруга...
- Пусть. Ты всё запомнила?
- Да, - сказала Лира после секундной заминки.
- Умница, девочка. Колдунья ли ты, но я доверяю тебе больше, чем всем моим прислужникам, вместе взятым. Только не бойся ничего. Иди. Я сберегу тебя...
Наступило молчание. Владыка был близко, так близко, что если б он был смертным, Лира слышала бы его сердце и чувствовала дыхание. Она закрыла глаза. Внезапно пересохло во рту и напряглись губы: девушка ждала первого в своей жизни настоящего поцелуя. Но Дэви не сделал ни движения ей навстречу. С тем же успехом Лира могла ожидать проявления чувств от каменной статуи.
- Каков бы ни был исход завтрашней встречи, ты получишь то, о чём просишь, - сказал он и, отступив, скрылся во тьме. Девушка поникла.
- Охотнице, что пойдет с тобой, святую воду подмени обычной, - раздалось напоследок из темноты. - Твои друзья обожают обливать ею carere morte при встрече, а кое-кто в моей группе очень дорожит своей красотой.
Лира улыбнулась - ей открылась слабость Владыки:
- Хорошо.
Со странным ощущением нереальности происходящего Леонард разглядывал конверт. Наспех склеенный из листов, позаимствованных в какой-то религиозной книжке, такой же листок внутри. Письмо написано между чужих печатных строк, написано быстрой, уверенной рукой. Тонкий, летящий почерк. Леонард по нему одному узнал бы написавшего...
...Избранный!
Письмо от Избранного принесла Вера Сольви. Его Низшей передала некая охотница. И сейчас Леонард обернулся к подруге, вставшей у открытого окна, будто на страже:
- Вера, повтори ещё раз, что тебе сказала эта охотница?
- "Передай письмо своему владыке". Я переспросила: какому владыке? Она: "Не притворяйся. Владыке Низших, тому, кто занял место погибшего Гектора Долуса".
- М-м...
- Я спросила, от кого письмо. Она сказала: от человека, жаждущего обращения.
- Давно ли охотники передают carere morte письма от кандидатов?
- Это я тоже спросила. Тогда она назвала одно имя... Винсент Линтер.
Леонард вздохнул и снова оглядел конверт и единственный лист письма. Действительно, письмо от Избранного! В час, когда последняя надежда оставила Низших и вокруг сгустилась тьма, на горизонте засияла яркая звёздочка. И привыкший к тьме вампир всё не мог поверить, что это не мираж, не новая иллюзия отчаявшегося...
Смерть Гектора - вторая смерть лидера за столь короткий срок, больно ударила по Низшим. Больнее, чем смерть Конора, до недавнего времени Леонард полагал последний удар смертельным. Гектору так и не удалось заручиться поддержкой Лиры Диос. Чары - единственное оружие Низших, в случае со служительницей Ордена, видимо, оказались слабы... А ведь Долус так превозносил всегда это умение Низших! Что же случилось на Балу Карды, как Лира сорвалась с его крючка? До Леонарда доходили отрывочные сведения, что Гектор угодил в примитивную ловушку Ордена... Но он не хотел этому верить.
Нового владыки не появлялось, и мечта о мире без Высших развеялась пылью. Дэви возвратился в свой кардинский замок полновластным Господином вампиров. Низшие столицы притихли. Они замерли, боясь разрушить то немногое, что осталось от величественной постройки их первого владыки, Конора. И вот... это письмо. Странное послание из потерянного прошлого. Конор считал, ему не удалось создать вокруг Избранного достаточный шлейф чар, а рана, оставленная Пустотой в его сердце после смерти матери, быстро затянулась: не иначе, Дар исцеляет своего хозяина... Но, оказалось, Линде удалось оставить на Линтере метку carere morte. И через полтора года она сработала: Избранный выбрал путь Низших!
- "Конор был прав: в Ордене меня готовят для жертвы. Мне не жаль себя, уничтожение Дара - вот, чего я не могу принять. И я обращаюсь к убийцам матери, хотя прежде клялся этого не делать. Дар не должен быть потерян навсегда! Мир без Высших лучше, чем мир без Дара", - Леонард зачитал вслух выдержку из письма. - Кажется, всё хорошо, но... Вера, тревога не покидает меня.
- Я знаю. Я тоже тревожусь. Всё-таки мы его сломали! Избранный принимает наш путь, но лишь ради Дара. За этими строками читается: новый Великий просуществует недолго, быстро уйдёт, освободив Дар. Красу удалось внушить ему мысль о самоубийстве, и она залегла глубже и прорастает лучше, чем все наши внушения...
Леонард усмехнулся:
- Как тонко ты чувствуешь! Я тревожусь, что это письмо может быть ловушкой.
- Чьей? Ордена? Орден всецело подчинён Красу. А Арденс никогда не станет плести такую интригу: воспользоваться Избранным, чтобы уничтожить Низших! Крас боится Дара больше всего на свете, единственное, о чём он мечтает - уничтожить его. Это письмо писал Избранный, писал сам и от себя - не под диктовку.
Низший вздохнул:
- Я перестал чувствовать такие вещи...
Вера дрогнула у окна. Он успел прочитать её мысли: подойти к другу, обнять... Но девушка не тронулась с места, только покаянно опустила глаза. Леонард приближался к Высшему, Вера надеялась ещё на десять - пятнадцать лет в облике Низшей. Они всё больше отдалялись друг от друга. Обмен кровью, когда-то связавший влюблённых бережно, тонкой нитью, чтобы они не потерялись в вечности, постепенно обратился тяжёлыми оковами.
